史籍上記載，武則天是中國封建社會中第一也是唯一一個正式登基的女皇帝。但是其實，在武則天出生100多年之前，中國歷史上就已經出現了一個女皇帝，她就是元姑娘。
元姑娘出生在北魏時期，她的親生父親就是北魏孝明帝。孝明帝繼位之後，立自己的生母胡氏為太后。胡氏不是個省油的燈，對於權勢有很大的慾望，即便當時的皇帝是自己的親生骨肉，她也不願意放手。
孝明帝繼位時年紀小，不懂事，但是隨著年紀漸長，他對於自己的母親胡太后產生了逆反心理，想要從胡太后手中把權柄奪回來。於是孝明帝暗中聯絡了自己信任的臣子，準備奪權。沒想到最終功虧一簣，孝明帝先寫好了廢黜胡太后的聖旨，這封聖旨卻先一步落入了胡太后之手。虎毒尚且不食子，但是胡太后卻為了奪權，卻先一步下手毒死了自己的親生兒子孝明帝。
孝明帝死的時候才只有19歲，膝下只有一個女兒，就是元姑娘。元姑娘的生母是孝明帝宮中的一個充華，地位不高，當時剛生產不久，元姑娘還是一個襁褓嬰兒。但是孝明帝並沒有別的子嗣，只有這麼一個骨血。胡太后擔心如果從宗室中選擇男丁來繼承皇位，會使得自己權勢不穩，最好還是能將大權攬在自己一個人手裡。
於是胡太后想出了一招，謊稱元姑娘是男孩，作為孝明帝唯一的“兒子”，元姑娘最終得以順利的繼承了皇位，成了皇帝。但是女扮男裝的皇帝畢竟不靠譜，總有暴露的一天，胡太后心裡也很明白。
於是在元姑娘繼承皇位第二天，胡太后就又下了一道旨意。她說元姑娘是個女孩，沒有資格繼承皇位，自己立她為皇帝是為了穩定民心。這時候胡太后心中已經有了屬意的皇帝人選，那就是元釗。元釗當時年紀也很小，只有3歲，原本是王府世子。胡太后看上他就是因為他年紀小，好控制。
但是這道旨意一發，文武百官們包括北魏皇親們都不願意了，他們認為胡太后實在是太胡作非為了，於是發動了政變。最終胡太后失敗了，她也連累了剛剛3歲的元釗，兩人一同被沉入黃河處死，新帝元子攸即位。
而元姑娘，在被祖母胡太后廢黜帝位之後，就此音訊全無。歷史上有專家認為元姑娘是因為失去了利用價值，被胡太后處死了。而她甚至連個名字都沒能留下，因為是元氏出身，又是女孩，所以後世給她起了個不尷不尬的稱呼“元姑娘”。
而元姑娘確實是歷史上第一個正式登基稱帝的女皇帝，之所以在正史上普遍把武則天認為是女皇第一，是出於兩種原因。第一，元姑娘是“女扮男裝”登基的，她的祖母胡太后在傳位給她時謊稱她是男嬰。
第二個原因則是元姑娘是被祖母挾持登基，當時是個襁褓嬰兒，沒有行使過皇帝權力，跟武則天不能相比。正是因為以上兩個原因，元姑娘並不為後世所知，若是說到第一位女皇，普遍認可的還是武則天了。
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