現代人一提及中國歷史上的女皇帝，可能大家首先想到的應該是武則天。其實歷史上的女皇帝除了武則天以外，還有北魏殤帝元姑娘，她才是中國歷史上的第一位女皇帝。
北魏第九任天子孝明帝元詡是孝文帝元宏之孫，宣武帝元恪的第二個兒子。公元512年十月十八日，年僅三歲的元詡，被父親宣武帝立為皇太子。
公元515年2月12日，宣武帝去世，當日晚上，時年六歲的皇太子元詡即皇帝位 ，是為孝明帝，改年號為熙平。孝明帝元詡的母胡氏開始擅權亂政，朝政逐漸被母親胡太后把持，直接導致北魏土崩瓦解。
公元528年孝明帝元詡對自己的母親皇太后胡氏的專權非常不滿，於是發密詔命爾朱榮率兵前來幫忙。不料密詔被查出，胡氏看後大怒，於是毒殺元詡，時年十九歲，諡號孝明皇帝，廟號肅宗，葬於定陵。
孝明帝雖然死了，胡太后卻要堅持在幕後聽政，把持朝政大權。當時北魏朝廷朝政的形勢，不是皇族元家一家獨大的形勢，朝廷中還有不少權臣、將軍蠢蠢欲動，都想著奪取北魏的花花江山。
胡太后為了確保自己的地位，決定再立一個能夠聽自己話的傀儡皇帝。雖然是立一個傀儡皇帝，可是得是要有一個皇帝才行。可是問題來了，孝明帝死的時候才19歲，他並沒有生下一個可以繼承他皇位的兒子。
孝明帝元詡也是有後人的，他的後宮裡有一個叫潘嬪宮女給他生了一個尚在襁褓中的女兒。在中國的歷史裡，孝明帝元詡的這個女兒可能實屬曇花一現，或者，這個可憐的女孩子連曇花都算不上，古籍中沒她的名字，姑且稱呼“元姑娘”。
既然被毒殺的孝明帝元詡沒有兒子只有一個女兒，要立一個聽話的傀儡皇帝，這就變成了一件並不是很容易的事。然而這一個小麻煩並不能難倒這個皇太后胡氏。既然孝明帝元詡沒有兒子，那麼就變一個兒子出來。
孝明帝死後的第二天，太后胡氏打算跟全天下開一個玩笑，她命令自己心腹手下為元姑娘改裝，把她打扮成一個男孩的裝束，當成一個男孩子。
胡太后將男孩裝束的元姑娘抱在懷裡，給她換上莊重的袖珍皇袍，帶著她來到朝堂上，對眾位大臣們宣佈這是孝明帝元詡的兒子，將她立為皇帝，改元“武秦”。
這位女皇帝登基還不到一年，胡太后看到自己已經掌握大局，已經在朝廷當中站穩了腳跟，於是她很快便便改變了主意。
於是皇太后胡氏向文武百官宣佈：先前我立的那個元氏武秦皇帝，其實是個女嬰，她沒資格當皇帝。現在只有廢掉這個武秦女皇，另立改立宗室皇親元暉只有三歲的兒子元釗為帝，是為北魏幼主。
武秦女皇在胡太后的操縱之下，匆匆登位又匆匆死去，故歷史上連她的名字都沒留下，一般都稱“元姑娘”。胡太后殺死武秦女皇之後，還給她加上諡號為“殤帝”，所以北魏的元姑娘才是中國歷史上第一位女皇帝。
上至大官，下至百姓，都被太后這個“神操作”搞懵了。大將軍爾朱榮以“太后欺上瞞下”為藉口，興兵討伐，很快擁立元子攸為皇帝，形成了兩個朝廷遙相對峙的緊張局面。
僅不到半月，爾朱榮的大軍就攻破洛陽。皇太后胡氏和她所立的傀儡皇帝元釗，兩人一下子就被敵人爾朱榮抓到了。爾朱榮下令將太后、元釗一起扔進黃河，還殺了反對者過千。歷史中把這件事稱為“河陰之變”。