M249輕機槍是在為滿足美國陸軍對輕機槍的需求的情況下，對比利時FN米尼米機槍進行改進而成。該機槍由於性能卓越，在1984年正式成為美軍三軍制式班用機槍，同時也是步兵班中最具持久連射火力的武器。
該槍空槍重7.5千克，總重10.02千克，全長1041mm，槍管長度521mm，彈夾容量有兩種，分別是100發和200發，發射5.56×45 NATO子彈，射速一分鐘最慢可發射50發，最快可達到1000發，槍口初速915米/秒，有效射程為1000米。供彈方式分別有下垂式彈鏈供彈、彈鏈箱供彈及彈匣供彈3種，這在當今的機槍中是獨一無二的。在缺乏彈藥等緊急情況下機槍手可向M16或M4的士兵借用彈匣來射擊。
該槍由於採用開放式槍機及氣動式原理運作，可通過快速更換槍管使機槍手在槍管故障或過熱的時候不用花時間修理，在護木的下面可安裝摺疊式兩腳架方便部署定點火力支援，當然它也可以對應固定式三腳架及車用射架，槍管膛線纏距為180毫米，氣冷式的槍管可通過槍管提把進行更換並由凸輪自動校正定位，護木下的摺疊式兩腳架可調整長度亦可對應三腳架或車用甚至空用射架。
另外，由於該槍機閉鎖於槍管節套中，可以減小作用於機匣上的力。而且該槍槍上裝有擊針保險和手動保險，安全性高。當抽殼動作在槍機迴轉開鎖完成之後才開始進行。在外觀方面，它最大的特點在於槍管上方增加了熱防護罩，但是米尼米機槍的其他所有特徵都有保留。該機槍自1984年起成為美軍制式武器，到了1985年8月已有1100挺正式裝備部隊。但是在前期使用該機槍舒適度差，常被士兵抱怨。在隨後的海灣戰爭和伊拉克戰爭中，M249又經過了多次改進，其性能和可靠性進一步提高，成為美軍制式裝備之一。
雖然該槍在重量、射程、火力持續性達到了美軍的要求，但是卻在精度上卻一言難盡。我國曾經對M249輕機槍進行過試用，但是它的實際表現要比我軍當時裝備的56式班用機槍糟糕，在600米射程上散佈範圍也比56式機槍要大。而造成這樣的結果是因為該槍許多連接的部位鬆動過大，但即使如此，美軍還是逐漸將M29系列輕機槍大批量裝備到三軍使用，伴隨美軍參加多次實戰。
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