1919年5月5日，西方列強以中國南北分裂為由，正式決定對華實行軍火禁運。實施一年後，禁運的效果開始顯現。當年的進口武器淨值為242242兩銀元，僅為禁運前一年的1/10。控制北京政府的直係軍閥，無法在外交上與西方達成解除武器禁運的協議，只得發展本國兵工廠以求擴充軍事實力。
雖然各國明令公民不得與北京政府有軍火貿易，但軍火貿易畢竟是暴利，總有人試圖以身犯險向中國軍閥推銷第一次世界大戰中大顯神威的各類武器裝備。
美國原裝的 M1917勃朗寧重機槍
美國軍火掮客就帶著M1917勃朗寧重機槍，向直係軍閥的大佬吳佩孚推銷。自直皖戰爭後，吳佩孚苦於沒有穩定的武器供給來源，正為此事發愁。他見M1917勃朗寧重機槍性能先進，經過美軍在第一次直接大戰中的檢驗，心中自然是不免大喜。但這種武器的高昂價格也讓直係軍閥咋舌。於是，吳佩孚急召漢陽兵工廠總辦楊文愷到洛陽，尋求解決之道。
楊文愷原本在皖系軍閥的支持下執掌漢陽兵工廠，現在正欲通過討好吳佩孚保住烏紗帽。見吳佩孚詢問，楊文愷立刻表示由自己帶頭，可以在兵工廠裡直接仿製，免得真金白銀都落入外國商人的口袋。漢陽兵工廠本來就依靠仿造M1888年式步槍而出名，楊文愷為了討好吳佩孚，更是對M1917勃朗寧重機槍的仿造工作費盡心思。
登上時代雜誌封面的 吳佩孚
民國主要國產武器的源頭 漢陽兵工廠
1921年10月10日，吳佩孚親自到漢陽兵工廠視察，見到了剛好仿製成功的4挺勃朗寧重機槍。吳佩孚一時興起，便親自上陣實驗。結果，該槍的性能優異，讓吳佩孚大喜過望。因為當天是民國十年的10月10日，這位直系大佬當即將該重機槍命名為“三十節”重機槍，並要求楊文愷每月製造100挺供給自己的部隊。
在具體的性能參數上，三十節重機槍將原型M1917勃朗寧重機槍的7.62毫米口徑，改成了7.9毫米。全槍長960毫米、槍管長610毫米，槍身重15.5千克、槍架重23.5千克。表尺射程為2000米，瞄準基線680毫米，槍口初速為824米/秒，理論射速為500-600發。但因為民國時期的製造工藝不精，讓這種機槍在射擊時經常發生故障。加上其腳架不穩，也影響到機槍的命中精度。
美國人鏡頭下的八路軍機槍手 使用的正是三十節
所以，三十節重機槍雖然仿製成功，但沒有大規模的被軍閥採用。真正讓其一顯身手，還要等到抗日戰爭爆發。在整個抗戰期間，由於缺乏大規模而穩定的武器供應，三十節重機槍被生產了3400多挺。這也讓此種重機槍和著名的漢陽造步槍等步兵武器，成為中國軍隊手裡的中流砥柱。不僅在陸軍中廣泛裝備，連需要提高防空火力的海軍也一併採購。但實在不夠穩定的技術性能，也讓很多士兵在使用時付出了不必要的代價。
淞滬會戰結束後，日軍準備沿著長江向南京推進。他們不斷使用飛機攻擊江陰要塞，已經部署在那裡的民國主力戰艦平海號。該艦艉就有1挺三十節重機槍，卻因為頻繁發射而出現故障。艦上的上土張玉成冒險修理，也被紛飛的子彈打得遍體鱗傷。原本是汽艇舵手的二等水兵鄭禮湘，看見機槍無人操作，於是奮不顧身也衝向機槍。快握到槍柄時，整個大腿肚都被彈片削去。他還想繼續爬到槍位，結果胸部被上空橫掃下來的子彈擊穿。顯然，這種武器並不適合用來加強防空火力，仿製性能也完全達不到設計初衷。
平海號就通過加裝三十節機槍 來增強防空水平
1938年8月8日，日軍集結3000人由運城攻擊永濟。守衛永濟的中國軍隊只有600餘人，並且沒有裝備重炮，主要的支援武器就是4挺三十節重機槍。此後的永濟之戰中，中國軍隊就憑藉重機槍做殊死抵抗，以血肉之軀阻滯日軍的進攻。
此役，日軍傷亡近300人，中國軍隊也陣亡了308人，算得上是交換比非常接近的一次。如果連三十節重機槍這樣的武器都沒有，戰役乃至整場戰爭的結果都可想而知。
1938年 在武漢使用三十節機槍作戰的國軍士兵
儘管在抗戰後期，有部分美國援助的武器開始武裝中國軍隊，但數量和比例還是不足以做到大量替換。於是，三十節重機槍又在後來的內戰中繼續廣泛使用。一直到49年後才逐步被蘇聯系武器所徹底淘汰。