明朝時期，蒙古部族分為了瓦剌和韃靼兩大部分，其中的瓦剌，又細分為準噶爾、和碩特、杜爾伯特和土爾扈特四大部落。最初土爾扈特在今天的新疆塔城西北一帶放牧，但隨著準噶爾部落的壯大，土爾扈特部落的生存受到了威脅，因此在明朝末年，土爾扈特為了躲避準噶爾的壓迫，全體部落成員遷徙到了人煙稀少的伏爾加河下游沿岸繼續放牧生活。
從清朝開始，沙俄開始了四處擴張的步伐，他們的觸角也延伸到了伏爾加河流域，並對這裡的土爾扈特部落展開各種壓迫。與此同時，清王朝也沒有忘記這一西遷的部落，在康熙五十一年之時，康熙帝派出大臣圖理琛為首使團，輾轉到了西伯利亞，並在兩年後到達了伏爾加河下游一帶，在這裡訪察了土爾扈特部。對於清王朝派遣使者來訪的舉動，土爾扈特部深受感動，因此就有了迴歸清朝的念頭。
雖然有了迴歸的想法，但實施起來卻非常苦難。當時的土爾扈特部，部眾多達二十多萬，散步在伏爾加河兩岸，並受到沙俄的嚴密監視，因此這樣的一個龐大群體遷徙行動，勢必會引起沙俄的干涉。
沙俄一方自然也不願意讓土爾扈特順利返回中國，他們不斷加大壓迫和控制的力度，他們的這種行為，招致土爾扈特人的反感，在多次反抗後，乾隆三十六年，土爾扈特部族的首領渥巴錫，帶領部族強行突圍，他們打破沙俄的封鎖，十七萬部眾浩浩蕩蕩向中國而來。
東歸的過程充滿了艱辛和困苦，一方面他們要和追擊而來的沙俄士兵打鬥，另一方面還要尋找維持生出的食物和糧食，所以十七萬部眾出發僅僅幾個月，就傷亡了一大半，最終歷經三年多的時間，土爾扈特終於回到新疆，此時僅僅剩下了四萬多人。
土爾扈特的迴歸令乾隆高興萬分，他多次宴請手裡渥巴錫，同時也妥善地處理了該部落的牧場問題，使得土爾扈特人能夠安心地在新疆生存了下來。那麼土爾扈特人是不是都回歸中國了呢？其實不是。
當年渥巴錫拔營起寨的時候，還有一部分土爾扈特人留在了當地，並非是這些土爾扈特人不想走，而是當時伏爾加河一直沒有封凍，因此生活在伏爾加河另一邊，也就是西岸的土爾扈特人遲遲得不到消息，所以錯過了和渥巴錫一起撤回中國的良機，就此留在了伏爾加河流域附近。
而當渥巴錫率領部族成功返回中國後，剩下來沒有來得及撤走的土爾扈特人，受到了沙俄更為嚴密的監控。史書上記載：“沒有東歸的土爾扈特人，有4700帳，其中有杜爾伯特部落10000多人，土爾扈特部落8000多人，和碩特部落3000多人。”沙俄的軍隊一直包圍了他們十幾年，即使如此，還有數千人以各種方式悄然回到了中國。
真正沒有撤離的土爾扈特人，在沙俄這裡被稱作為卡爾梅克人，他們在歷史的發展中，被納入俄羅斯的管轄範圍之內，成立了一個自治性質的卡爾梅克共和國，管轄面積七萬多平方公里，也是歐洲地區唯一信仰佛教的一個地方。
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