紫檀是一個文學名稱，或者說是社會學名稱，與科學無關。科學的名稱嚴謹而不可替換，文學可就浪漫多了。社會學就更加複雜多變，極易被人利用。
中國人歷來認為紫色祥瑞。比如常說的“紫氣東來”，原指老子出關，關令尹喜見有紫氣從東而來，知道將有聖人駕臨，便恭請老子寫了千古名篇《道德經》。故宮原叫紫禁城，這是個老名字，緣於紫微星垣。由此可見紫色的地位。
目前可以查到的有關紫檀最早的紀錄是公元３世紀。從那時起，唐宋元明清對紫檀均有記載。但這些紫檀與我們夢寐以求的紫檀是否為同一木種，現在誰也說不清楚。有一點是可以肯定的，紫檀歷來價格高昂，居各木之首，多種古籍均有記載，所以紫檀成了木材明星。
紫檀雖在國人口口相傳中地位崇高，但在科學分類上一塌糊塗。紫檀在科學分類中的模糊一點兒也不耽誤百姓們對它的熱情，凡對紫檀略知一二的人，談起來一定眉飛色舞。
紫檀就鑽了這空子，我們今天常說的或目標明確所指的紫檀是一望便知具有貴族氣的紫檀，是幾百年來歷朝歷代文人墨客歌詠過的紫檀，而不是由於紫檀的名氣而衍生出來的替代物種。
不幸的是今天市場上比比皆是替代物種，名稱也煞費苦心。小葉紫檀對應有大葉紫檀，海島紫檀對應有大陸紫檀，非洲紫檀對應有東南亞紫檀，還有一些稀奇古怪的紫檀，凡是色澤接近，硬度高，分量沉的都跟紫檀攀上親戚，一些學術機構也頻頻召開研討會、論證會標榜紫檀的“新發現”。
我們面臨的現實非常殘酷。清宮所用紫檀業已滅絕。清檔載：乾隆年間宮中紫檀已近告罄。一個物種一旦滅絕，再生幾無可能。
如果我們以文學的心態寬容對待紫檀，那一切類似物種均可用此稱謂。但有收藏古物之癖的愛好者，對此就需要挑三揀四，才能把真正意義的紫檀收入囊中。
紫檀不是一種樹名，沒有對應的樹。學術界至今未能就此統一認識。因而紫檀的魅力就在於此，充滿了文學幻想。
每個對紫檀感興趣的人都希望自己一夜之間成為火眼金睛，在紛雜的硬木中將紫檀一把拎將出來。但這有一個程序問題，如果對紫檀的社會環境一無所知，判斷紫檀的確是一道難題。
紫檀的一般物理性為：顏色深重，紫中帶紅；分量極大，入水即沉；硬度較高，一般打擊不留痕跡；質地緻密，橫縱向均可受刀等等。可這些特性沒有準確的科學數據，僅為行家的一般感受，語言傳達時因人而異，理解起來也因人而異，所以紫檀在漫長的傳承中，融進了各種浪漫神奇的想象。
永樂初，明成祖朱棣派鄭和七下西洋，浩蕩的船隊滿載綾羅綢緞及豐富的物資，像一個闊親戚下鄉一樣，施捨財富。中國封建社會輕視商業，鄭和沒有把貿易當回事，覺得闊親戚從鄉下帶回土特產特別跌份，空船而歸。但空船在海上航行遇風浪搖擺過大，為防翻船，船艙內需要重物壓艙，產於東南亞的紫檀恰好能廢物利用，充當了壓艙物。
紫檀就在這會兒，沒枝沒葉地碼放在船艙底部，歪打正著地運到了中國。紫檀剛到中國時沒能大大派上用場。明中期以前宮廷及民間的高檔傢俱以彩漆傢俱為主，不見紫檀。
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