自從人類可以將人造衛星送上太空，人類認知世界的角度便發生了重大變革——衛星捕捉到了改變世界的人類活動，讓人大開眼界。人們認識了世界上不斷變化的森林、湖水的面積變化，以及人類文明的夜晚之光。
現在，由Matthew Hansen為首的馬里蘭大學科學家們通過衛星數據開發出一種新的指標來衡量地球表面上的人類活動，稱之為裸地指數（又稱植被覆蓋損失度）。這是通過衛星監測陸地的植被變化，來確定人類活動對地表的影響。一塊被稱為“裸地”的土地意味著這裡出現的植被覆蓋率下降在至少三年內沒有再生。
他們的結果顯示，在2000年至2012年間，中國在裸地指數上有一個明顯的增幅，產生的裸地面積達到94000平方千米，這個面積甚至超過了世界第一大淡水湖蘇必利爾湖，相當於15個上海市那麼大。這也是全球眾多國家中面積最大的，佔全球的35%，美國則佔了17%。
裸地的出現與某些土地利用類型相關，如礦業、能源生產、城區建設和修建公路鐵路等，美國宇航局（NASA）提供了“裸地指數”的分佈地圖。黑色和紫色區域表明了增長速度最快，紅色和橙色區域次之，白色區域表示沒有變化。科學家們注意到了東亞比其他任何地區都有較大的增加，這主要是由於城市化進程的加速和交通運輸網絡的發展。
在這當中，中國東部和南部的裸地快速增加引起了科學家們的關注。在珠江三角洲和福州一帶，一些城市的迅速發展使得其需要在交通和城建方面進行大量投資。由於城市和郊區的發展，新的道路和其他交通網絡的建成，甚至在農村地區徵用掉大量農田，使得這些地方的植被損失率非常高。
全球第二大裸地增長國——美國的變化也讓科學家們矚目，但與中國不同的是，天然氣和石油開採、礦產資源的開發是美國裸地增加的主要原因。在德克薩斯州和路易斯安那州的地圖上，休斯敦郊區、聖安東尼奧和奧斯丁的郊區地面都是光禿禿。這是由於德克薩斯東南部的天然氣和石油開採活動，甚至鄉村地區的地表植被覆蓋情況也發生了重大的變化。
除了人類活動外，滑坡、火山爆發、乾涸的湖泊等事件也會導致產生“裸地”，這些過程也會被衛星捕獲，但這種自然過程形成的“裸地”只有5%的增長。還有一部分裸地的出現與冰雪的覆蓋有關。
而在一些國家，裸地的增長速度與人口和經濟的增長並不掛鉤，比如印度和許多非洲國家，這些地區人口爆炸性增長，但這些地區的裸地面積卻沒有大幅度增長。這也佐證了另一個讓不少人疑惑的問題——為什麼在夜間燈光圖上，印度和中國差不多。實際上，從“裸地指數”上看，中國的交通網絡建設和城市擴大遠遠領先印度。
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