天安門始建於明永樂十五年（1417年），1420年建成。最初僅是一座三層五間式的木結構牌樓，名字叫做“承天門”，取“承天啟運”、“受命於天”之意。天順元年（1457年），牌 天安門與華表樓毀於雷火，八年後的成化元年（1465年）重建為面闊五間、進深三間的門樓。崇禎十七年（1644年），李自成的軍隊攻入北京，承天門再次被毀。清順治八年（1651年）在廢墟上進行了大規模改建，重修為一座城樓，名字也改成“天安門”，取“受命於天，安邦治國”之意。1688年（康熙二十七年）、1952年經過兩次大規模的修繕。1970年的重建基本保持了1651年改建的形制，天安門比原來高了83釐米，通高34.7米（原高33.87米）。
明清時期，天安門到大清門（明朝成大明門、中華民國稱中華門）之間的千步廊形成佔地幾萬平米的T字型宮廷廣場，其東、西兩次還各設一門，東為長安左門、西為長安右門，國家主要統治機構六部及各院即設在此。這裡是帝國統治機構的中樞。
明清的皇帝們一般都在天安門頒佈重要詔令，稱為“金鳳頒詔”。此外皇帝大婚、將領出徵時祭旗、御駕親征時祭路、刑部在秋天提審要犯（“秋審”）、殿試公佈“三甲”（“金殿傳臚”）等重大儀式也都在此舉行。
清代 天安門前的華表
清代 天安門前的石獅子
清代 天安門金水橋
在明清時候，這裡是成T字型的，中間是南北走向的御路，在御路兩側，建有千步廊，兩邊都有廊房110間，到了長安街南側，在隨著紅牆向東西兩側延伸，有廊房34間，所以千步廊共有228間廊房。而在御路的最南端明代時是大明門，清朝則改為大清門；東西兩側的門分別是長安左門和長安右門，也分別稱為龍門和虎門，因為在科考之後，黃榜在長安左門公佈，考中的進士要從這裡進入皇城，所以稱之為龍門，而虎門的來由則是每年霜降以後，朝廷都要對犯人進行審查，而審定的犯人則被帶出長安右門，等於落入虎口，所以稱為虎門。而訂立這些，都是與五行有關。
1900年，八國聯軍入侵時的天安門雜草叢生，一片荒涼
在我國古代，有文東武西之說，所以在千步廊東西兩側就是五府六部的所在地。在廣場東側，現在的歷史博物館一帶，基本上都是中央文職機關，而西側，也就是人民大會堂一帶，則是五軍都督府和特務機構錦衣衛。為了方便這些官員進入皇城，所以就在龍門虎門外各建了一道南北走向的大門，東公生門和西公生門。
1917年7月1日張勳復辟，天安門前再一次升起了清朝的龍旗
張勳復辟時的辮子軍
關於天安門城樓的設計者，大多數人公認的是蒯祥。他是中國明代建築匠師。生於明惠帝朱允炆建文元年，卒於明憲宗朱見深成化十二年。今江蘇吳縣人 。蒯祥的父親蒯富，有高超的技藝，被明王朝選入京師，當了總管建築皇宮的“木工首”。蒯祥自幼隨父學藝，蒯富告老還鄉後，兒子已在木工技藝和營造設計上成名，並繼承父業，出任“木工首”，後任工部侍郎。曾參加或主持多項重大的皇室工程，景泰七年(1456）任工部左侍郎。負責建造 的主要工程有北京皇宮（1417）、皇宮前三殿、長陵（1413）、獻陵（1425）、裕陵（1464），北京西苑(今北海、中海、南海)殿宇（1460）、隆福寺（1452）等。
一九四九年七月七日的天安門，城樓上第一次也是唯一一次掛著毛澤東主席和朱總司令的像
1949年10月1日開國大典時在飛機上拍攝的天安門廣場
1950年10月1日，國慶閱兵式上，中國人民解放軍騎兵部隊通過天安門廣場。這時廣場兩側的廊牆還在
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