唐朝開元盛世，李隆基把綜合國力提升到一個新高度。他對高力士說：“如今也沒什麼讓我操心的事情了，你說我乾點什麼好呢?”高力士出了一個主意：“奴才請願到民間徵選絕色美女，以解陛下煩憂。”李隆基提出了關於選美的四大標準，即才貌雙全、知書達理、性情溫婉、清秀脫俗。高力士一聽，這不是按照武惠妃的條件找嗎?這日，福建節度使向高力士彙報：“我省有一名女子也許符合標準，此女名叫江采蘋，是我省著名的美女詩人。”就這樣，江采蘋一躍成為李隆基的愛妃。江采蘋除了陪伴李隆基歌舞昇平外，其他時間都是讀書練琴。李隆基覺得她非比尋常，越發離不開她。
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一次李隆基宴請皇兄皇弟，薛王喝得大醉，矇矓中見江采蘋過來敬酒，就用腳蹭嫂子的腳。江采蘋並未聲張，謊稱身體不適匆匆退去。次日，酒醒之後的薛王想起自己闖了禍，連忙向李隆基負荊請罪。晚上李隆基親臨後宮江采蘋處，試探性地說道：“你要是當時告訴我，我立刻就將其處死。”江采蘋大悲，說道：“兄弟如手足，為此事處死薛王實在不該。”李隆基感慨萬千，江采蘋果真是深明大義之人。江采蘋瞭解到，李隆基當了皇帝，還經常邀請諸位兄弟到宮中同吃同睡，如果說出薛王調戲自己的真相，李隆基也許還會責怪自己汙衊薛王，挑撥他們的兄弟之情。以李隆基的性格，必然會遵循“兄弟如手足，女人如衣服”這一規矩。江采蘋料事如神，後來在安史之亂之時，李隆基果然就逼楊貴妃自殺。
740年，李隆基在驪山行宮“霸佔”了兒子壽王的老婆楊玉環，江采蘋失寵。一次，江采蘋寫詩向李隆基告楊玉環的黑狀，其詩如下：“撇卻巫山下楚雲，南宮一夜玉樓春。冰肌月貌誰能似，錦繡江天半為君。”江采蘋對李隆基酸溜溜地“抗議”：皇帝陛下，恭喜你覓得一位肥碩的大美人。據說這位美人來歷很“複雜”，由此也看出你魄力非凡，祝你過得愉快。楊玉環立刻回敬了一首詩諷刺江采蘋：“美豔何曾減卻春，梅花雪裡減清真。總教借得春風草，不與凡花鬥色新。”楊玉環說得明白，我是鮮花一朵，你是狗尾巴草。喜新厭舊本是男人的本性?你江采蘋一朵過氣的黃花，有什麼資格跟我爭?
之後，楊玉環經常在李隆基面前說江采蘋的壞話。746年，曾顯赫一時的江采蘋被貶到上陽宮，蟄伏了四年，寫了一首《樓東賦》給李隆基。她責怨李隆基耳根子軟，常對楊玉環“言聽計從”。江采蘋雖滿腹委屈，但並未說“情敵”的壞話，而是將自己和楊玉環歸為一類——都是苦命的女人。既然是苦命的女人，就應該惺惺相惜，何必爭風吃醋呢?一日天降大雪，李隆基跟眾大臣雪中賞梅。睹物思人，李隆基突然想起江采蘋，派人給她送去一斛珍珠。江采蘋又做了一次冒險的賭博，她以一首詩拒絕了皇帝的好意。《謝賜珍珠》中寫道：“柳葉雙眉久不描，殘妝和淚汙紅綃。長門盡日無梳洗，何必珍珠慰寂寥!”
李隆基見詩後果然沒有罪責江采蘋，還找人為此詩譜曲，列為皇家慶典時的壓軸曲目。由此可看出，江采蘋在智力上比楊玉環高出許多。安史之亂爆發，李隆基帶著楊玉環出逃，中途發生馬嵬坡之變，楊玉環被迫上吊自殺。叛軍攻陷長安，江采蘋為保貞節，跳井而死。楊貴妃原是唐玄宗的兒子壽王李瑁的妃子，後被唐玄宗他老人家看中，硬是將媳婦要了過去。正式冊封她為貴妃的那天晚上，玄宗親自將一隻金步搖插在她的鬢髮上。“步搖者，貫以黃金珠玉，由釵垂下，步則搖之之意。”步搖是禮制首飾，其形制與質地代表所戴女子的高貴身份。楊貴妃的這隻步搖產於麗水鎮，造價昂貴。
玄宗妃嬪眾多，楊貴妃雖無皇后之名，卻有著皇后之實，為她提供生活服務的隊伍也就十分龐大。宮中為她刺繡織錦的就多達七百人，雕刻器皿的也有好幾百人。此外，玄宗為討得楊貴妃的歡心，命各地官員四處蒐羅新奇物品進獻宮中。如嶺南節度使張九章、廣陵長史王翼，就是因為端午節進獻的珍玩與眾不同，被玄宗升官加爵。楊貴妃愛吃荔枝，因嶺南荔枝口味勝過四川，所以每年嶺南都會派驛使快馬進奉。“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。”便是當時的真實寫照。這些來自各地的進獻，服務成本肯定不低。
畢竟大唐是當時的超級大國，楊貴妃的奢侈消費也不止她一個人，而是一個團隊。哥哥姊妹全都被召進了宮，三個姐姐分別封為韓國夫人、秦國夫人、虢國夫人，每月各贈脂粉費十萬錢，堂兄楊銛、遠房堂兄楊國忠也都在朝中為官，人稱五大家。玄宗每收到國內外的貢品，都分賞五家，如賜給虢國夫人的夜明珠、秦國夫人的七葉冠、楊國忠的鎖子帳，都是價值連城的稀世珍寶。
五大家的府第都靠近皇宮，規模宏大，富麗堂皇。每建一堂，耗資數千萬。而一旦發現別家的建築比自己更豪華時，便毀掉重建，總之一定要超過別家，因而土木之工，晝夜不息。玄宗每年冬天去華清宮避寒，楊氏家族都一併從幸。去之前，玄宗會先走訪五家。五家則為玄宗舉行盛大的聯歡會，每家一隊，各穿一色衣服，五色輝映，爭奇鬥豔。聯歡會結束後，掉在路上的釵飾、寶玉、珠翠隨處可見，任人撿拾。曾有人靠近五家的車隊看熱鬧，好幾天身上都馨香撲鼻。場面的奢侈程度由此可見一斑。五大家揮金如土的高消費，合計起來無疑是個龐大的數字。
然而，人有旦夕福禍，隨著安史之亂的爆發，楊氏家族的好運戛然而止，大難臨頭。馬嵬坡事變中，譁變士兵不僅將楊國忠和他的兒子楊暄大卸八塊，而且逼玄宗賜死了楊貴妃。五大家的其他人口，也在逃亡途中被殺了個精光。楊貴妃被勒死後，屍體草草掩埋在馬嵬坡驛站附近的山坡上。掩埋那天，當地有一婦人在路邊撿到一隻錦絲襪套，據說是從楊貴妃身上掉落的。後來，該婦人充分發掘了這隻襪套的商業價值，凡有過往客人想欣賞一下這隻襪套，就得花一百文錢購買門票。該婦人賺得盆滿缽溢。
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