在一些人眼裡，唐太宗發動“玄武門兵變”是因為李建成的昏庸荒淫、嫉賢妒能的陷害所導致的。在《舊唐書》中，對於太子李建成也有避諱刪減。但從第一手文獻《大唐創業起居注》釐清李建成的一生軌跡來看，李建成顯然被後人所誤解。那麼歷史上真實的李建成是什麼樣的呢？
一、晉陽起兵
李建成晉陽起兵前，他的手下已經聚集了一批謀臣，其中兩位重要謀臣劉文靜和唐儉。鼓動李淵起兵，劉文靜功可居第一。劉文靜曰:‘今主上南巡江、淮，李密圍逼東都，群盜殆以數萬。當此之際，有真主驅駕而用之，取天下易如反掌耳。太原百姓皆避盜入城，文靜為令數年，知其豪傑，一旦收拾，可得十萬人，尊公所將之兵復且數萬，一言出口，誰敢不從! 此乘虛入關，號令天下，不過半年，帝業成矣。
圖：劉文靜
唐儉說淵曰: ‘明公北招戎狄，南收豪傑，以取天下，此湯、武之舉也。”唐儉則給李淵提出了取天下的可行性戰略方案。
李淵就派出李建成、李元吉在河東收豪傑，李建成攜領家屬在河東居住， 在河東祕密結交有才能的人，成為獨當一面的人物。而李世民留在晉陽。
二、首徵河西
李淵在太原遠近招撫，但西河守將向隋朝廷表忠心，擋住了李淵西取長安的道路。李淵命李建成為帥，李世民為副手，出征討伐。李建成見招募來的新軍沒有經過訓練，於是立下軍法，整肅三軍。在兵進西河的行軍路上，李建成與將士們同甘共苦，百姓種在道旁的瓜果蔬菜，一定要付了錢才能吃，得來的食物酒水，也與將士們一同分享。
大軍行至西河城下，李建成親自前往告知自己的來意，城內人紛紛來投，只有郡丞高德儒不肯歸降，李建成於是率軍攻打高德儒，郡司法書佐朱知瑾從城上將李建成兵馬引進城中，生擒高德儒後斬首，其他西河人全部赦免。李建成平定西河，往返只用了九天時間。班師後，李淵非常高興說：“以此行兵，雖橫行天下，可也。”
拿下河西以後，李淵建建大將軍府，領導核心是：裴寂為長史，劉文靜為司馬，唐儉為記室，武士彠（武則天之父）為鎧曹封，李建成為隴西公，為左領軍大都督， 李世民為敦煌公，右領軍大都督，以柴紹為右領軍府長史。從中我們可以看出，此時李建成及其謀臣成為唐領導核心中居於重要的位置。李淵則給李世民配備了相對成熟的女婿柴紹輔助，足見李建成與李世民在李淵心目中分量是不一樣的。
三、進圖關中
首徵河西的勝利，讓李淵下定了攻佔長安的計劃。大舉進軍長安中攻到霍邑，遇勁敵宋老生，李淵親自督統，派李建成佯攻，引宋老生出城，後李建成與父親擋敵軍正面，李世民與段志玄領兵從後面襲擊，贏得了戰役的勝利。在此次戰役中，李世民不在是李建成的副手，開始在軍事上嶄露頭角。
面對護衛長安隋軍主力屈突通部，李淵分兵兩路，一路由李建成、劉文靜率領繼續與屈突通相峙，一路由李世民跟著李淵親率大軍西向進軍，切斷了屈突通河東軍隊及長安部隊的物資供應，奠定了兵佔長安的基礎。在進攻長安時，李世民在李淵族弟李神通、女兒柴紹妻( 即後來的平陽公主) 的積極配合，說服了史萬寶、何潘仁、李仲文( 李密叔父) 、向善志、丘師利等，李世民的組織能力開始發揮作用，其勢力開始發展壯大。
李建成與屈突通部對峙時候，李建成派統兵王長諧率兵襲擊並斬殺了劉綱，佔據了都尉南城，屈突通不得不退守都尉北城。李淵接到戰報高興地說：“屈突通向西不能前進，向東沒有退路，只得觀望長安的戰局變化才能採取下一步行動，我們已經不必再顧慮他了。”於是命令李建成從永豐倉的駐軍挑選精兵，取道新封奔赴長樂離宮。
在攻克長安時候，李建成選領護衛永豐倉精銳之兵驅長樂宮，李世民扎長安城北，李淵則親率大軍在長安城東春明門安營，這樣從西、北、東三面合圍長安。最先攻入長安的也是李建成部下雷永吉隊伍，長安之役頭功也在李建成方面。
就從唐推翻隋朝的戰爭中，唐軍主要分成兩部分，一是李淵部，二是李建成部。李建成一直是獨當一面的唐軍統帥。李世民在跟隨父親的進軍中，抓住了機會開始崛起，形成了自己的軍事集團。就這段時期來看，李建成作用的是大於李世民。
四、統一中國
奪取長安之後，唐軍面對眾多的敵手：東面，近處有有屈突通部對峙，王世充稱雄東都，遠處有東有李密、竇建德、高開道在山東、河北圖霸；北面，近處有劉武周兵鋒南下太原，遠有突厥虎視眈眈；西面，有薛舉、薛仁杲父子的割據。南方，朱桀、蕭銑與唐爭鋒，林士弘割據九江，東南有杜伏威震懾一方。
面對這種局面，李建成因為是嫡長子，李淵看中的接班人，所以在留在朝廷之中，整頓朝綱，調兵遣將，進行全局性的戰略實施。而李世民則是南征北戰，統一天下。李世民主要建了四大功：
一、剷除了唐朝西方的威脅
破薛舉、薛仁杲。
二、鞏固唐朝的北方
打敗宋金剛、劉武周，收復並、汾失地。
三、虎牢之戰
一舉殲滅中原兩大割據勢力—河南王世充和河北竇建德集團，使唐朝取得了華北的統治權。虎牢之戰後班師返京時，受到長安軍民的隆重歡迎。李世民被封為空前未有的天策上將，領司徒、陝東道大行臺尚書令，食邑增至二萬戶。
李淵又下詔特許天策府自置官屬，李世民因此闢弘文館，收攬四方彥士入館備詢顧問，與秦王府相結合，儼然一個小朝廷。
四、重創竇建德餘部劉黑闥和山東的徐圓朗
但是我們也要看見，李世民能取得巨大的勝利的原因除了他具有卓越的指揮天才、戰略眼光和善於用人的主觀因素，我們也不能忽視這其中的李建成的作用，例如李世民攻打王世充及竇建德時，李建成的手下任瓌在是供應軍糧物資的負責人。
戰爭從另一個角度來看，也是比拼的是前線物資的供應能力。就像漢初劉邦認為漢朝天下的建立功勞最大的負責後勤蕭何了。
五、共防突厥
而且在李世民統一中國的過程中，無力應付北方突厥。李建成多次巡防北邊防線，主動出擊。
從武德四年八月至武德五年十月，李建成一直局部打擊突厥。
劉黑闥被李世民擊敗後，逃往突厥。不久，劉黑闥引突厥軍作亂山東。魏徵見李世民軍功太盛，於是建議李建成去請戰立功。李建成請求去征討劉黑闥。於是李淵派李建成和李元吉率軍前往，李建成於魏州大獲全勝，擒斬劉黑闥，平定了山東。
此戰僅用一個月，可見李建成也是具有軍事才能的。李建成派任瓌、盛彥師安撫河南，又派李神通安撫山東。李建成、李世民兄弟之間權力發生了碰撞，李世民有不服從調遣的傾向，威脅著太子李建成的權威，開啟了兄弟權力之爭的序幕。
武德六年二月，突厥聯兵吐谷渾，並大力支持高開道、苑君璋、樑師都進攻唐境。“遣太子將兵北邊，秦王世民屯幷州，以備突厥”。李建成與李世民聯手出擊了。突厥見勢不妙，請和親，並以馬邑歸唐。李建成經營山東，收攏李世民的部隊，二人矛盾激化，互相拆臺，最終導致與突厥太谷之戰的失敗。這李淵也清楚的認識到了李世民軍權太大。
武德八年李淵聯姻西突厥，外圍牽制東突厥與吐谷渾。唐軍在邊境上設置了十二支軍隊，這十二軍將領都是李建成的人。李世民在邊疆的軍事力量已被消弱。八月，李淵正式對突厥全面宣戰。
十一月，加封秦王李世民中書令，實際李淵與李建成將削奪李世民權力。李建成採取強行調離李世民部下的辦法，引來了秦王府的恐慌，李世民為自保加緊謀劃，鋌而走險，終於發生玄武門兵變，李世民取得兄弟之爭的最後勝利。
六、歷史評價
從這唐初這段歷史來看，李建成的地位始終高於李世民的，也是李淵心中一位心中有天下格局的優秀帝位繼承人。李建成推翻隋朝戰爭中，平定山東和南方時，即便面對突厥，他一生沒有打過敗仗，具有很高的軍事才能。他在統一戰爭時期，能在長安協助李淵治理天下，也是非常勤勉，負責前線的後勤保障。
他也具有李世民的上馬打天下，下馬治天下的雄才偉略。他知人善任，曾網絡一批人才，特別是李建成太子府的部將，薛萬徹、馮立、馬三寶以後被李世民重用，在對突厥的戰爭中建立不朽的戰功。
太子府的王珪為唐初名相，魏徵青史留名。總之，李建成、李世民哥兩都是傑出的領袖人才，都有自己一批能臣武將，但是，歷史只是勝利者書寫的。只有更偉大的李世民青史留名，而失敗者李建成也被誤解。
一些史學家還是能給李建成正確的評價的：
司馬光：向使高祖有文王之明，隱太子有泰伯之賢，太宗有子臧之節。
陳寅恪：然高祖起兵太原，李建成即與太宗各領一軍。及為太子，其所用官僚如王珪、魏徵之流即後來佐成貞觀之治的名臣，可知李建成亦為才智之人。
黃永年：其實從第一手文獻《大唐創業起居注》來看，從太原起兵到高祖進入長安稱帝建唐，建成的功業並不亞於李世民；至於政事上，《舊唐書.建成傳》說建成當了皇太子後，“高祖憂其不嫻政書，每令習時事，自非軍國大務，悉委決之”，用今天的話來說，就是讓建成主持日常工作，學習做皇帝。
而史書即使按太宗李世民定的調子多作改竄，也找不到建成此時在政事上弄得如何糟的話。相反，倒可以知道建成在這方面的經驗至少要比李世民豐富得多。
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