唐宣宗李忱(810年-859年)是唐朝的第十六位皇帝，他是唐憲宗李純的第十三子，唐穆宗李恆的異母兄弟，唐敬宗李湛、唐文宗李昂、唐武宗李炎的叔叔。
唐宣宗其實最早並不叫李忱,而是叫李怡，李忱是後來別人給他改的名字。唐穆宗當政時，把他封為光王。
幼年時期，幾乎在宮中所有人眼裡，李忱就是一個傻子，又蠢又笨，從沒見他說過一句話，簡直傻得出奇！
李忱十多歲時，身體得了重病，而且病情一天比一天沉重，有一天，重病在身的李忱正半死不活地躺在床上，忽然見一縷耀眼的光芒從外面照進來，籠罩在自己身上，李忱立馬精神抖擻起來，從床上一躍而起，端正起身體，朝著光芒拱手作揖。李忱的乳母見到這個情景給嚇壞了，認為李忱精神上出了問題。但唐穆宗李恆比較瞭解李忱，在來看望李忱之時，聽了乳母的講述之後，卻撫摸著李忱的脊背說:"他哪裡是得了什麼精神病！這孩子可是我們家的英明人物啊。"並當場賜給李忱玉如意、御馬、金帶等物品。李怡還常常夢見乘龍上天，他曾經將此事告訴母親鄭氏，鄭氏聽了之後對他說:"這個夢不應該讓旁人知道，希望你不要再跟任何人說起。"
等到李忱長大之後，擔心他那已經當了皇帝的侄子唐文宗猜忌自己，於是就更加韜光養晦，做人非常低調，在公眾場合從不開口說話，每次參加宴會，更是一句話都不說，給人的印象更是傻得出奇。唐文宗和手下舉行宴會的時候，一項重要的娛樂活動就是逗李怡說話。
文宗病逝之後，李怡的另一個侄子李炎即位，是為唐武宗，武宗當皇帝后，更瞧不起他這位叔叔，對李怡非常不禮貌，經常戲稱他為“光叔”。
後來唐武宗得了重病，宮裡掌權的太監自以為把傻乎乎的李怡比較好控制，自己把控朝政更方便一些，就偽造唐武宗的詔書，將李怡更名為李忱，立為皇太叔，負責主持政務。而那個時候，原來的李怡，現在的李忱已經37歲了。
但令所有人都想不到的是，這位笨得出奇、傻得可愛，看上去跟個白痴一樣的李忱其實既不傻也不笨，他將政務處理得井井有條，直到這個時候，眾人才突然緩過神來：李忱這人隱藏得夠深啊！簡直太會裝了！於是，在唐武宗死後，李忱以皇太叔的身份被太監和大臣們推上了皇位。
當了皇帝的李忱，簡直讓所有人一個個都驚掉了下巴，不得不收回原來對他的成見，對他刮目相看。眾人這才明白，這個看上去像個傻瓜似的人，其實聰明絕頂，絕不可等閒視之，想要糊弄他？連門都沒有！李忱臨朝時，對待群臣如待賓客一般，從未見他有過倦容。宰相奏事，他威嚴不可仰視。可等臣下奏事完畢之後，李忱的臉上馬上又會綻放出微笑來，跟群臣聊些閒話，有時候會問些裡坊鄉間的趣聞軼事，有時候也會跟群臣聊一聊宮中的遊宴樂趣，簡直可以說無話不談。但閒聊到一定時間之後，李忱忽然又會板起面孔，非常嚴肅地告誡群臣道:"卿等好自為之，朕常擔心卿等負朕，日後難以相見!"說完這些話之後，立馬站起身來轉回後宮。群臣對李忱簡直又敬又怕，就連宰相令狐綯就曾私下對朋友說道：“我當了10年宰相，深受皇帝的信任，可我每次向皇帝稟報事務，沒有一次不被嚇得汗流浹背的。”
李忱登基之後，做出的一系列舉動更令眾人瞠目結舌，在即位後便勤於政事，孜孜求治，致力於改善中唐以來所遺留下來的種種社會問題。他首先以霹靂手段把武宗朝的宰相，晚唐時期的重臣李德裕貶出了朝廷，又重用牛黨的白敏中為相，從而結束了當時延續幾十年的“牛李黨爭”；又著手控制宦官的權力，抑制了宦官勢力過分膨脹；對於那些有著特權思想的權貴和外戚，李忱也毫不留情地予以打擊。把死於甘露之變中除鄭注、李訓之外的百官全部昭雪 。當時李忱的舅舅鄭光為節度使，一次李忱與舅舅討論政事，結果發現身為節度使，鄭光一問三不知，即使勉強應對也是毫無見地，於是憤怒的李忱立即免去了舅舅的節度使職位。同時他還注重勤儉治國，體恤百姓，減少賦稅，注重人才選拔。
李忱最重視的是地方最高長官刺史人選任用問題，他認為整個帝國由各個地方所拼而成，這些父母官的政績，直接關係到民心向背。他規定刺史人選被確定後，不準直接去上任，必須到京師來接受他的當面考察，以定可否。他對此的解釋是:"朕以刺史多不得其人，而為害百姓，故要一一面見，詢問其如何施政，以此瞭解其優劣，再確定是否可以任命。"
李忱一方面寬仁愛人，但同時又用法極為嚴格。尤其對於身邊的人，李忱更是嚴禁他們干預朝政。他曾說:"違犯朕的法律，即便是朕的子弟，朕也一樣不寬赦。"
樂工羅程因彈得一手好琵琶，深得李忱寵愛。但羅程竟然恃皇上恩寵而因小事殺人，犯事後被關進了大牢。樂工們得知消息後，紛紛在皇帝面前為他求情，說他有絕藝，可為李忱遊宴助興，請求皇上法外開恩赦免羅程。可李忱卻說:"你們憐惜的是他的才藝，而我憐惜的是祖宗的法度啊。"於是下令將羅程給杖殺了。
李忱博聞強識，過目不忘，皇宮裡打水掃地的人的姓名他都能記住，對宮中每個人的才能、品性都瞭如指掌，凡是他所任用的人都很稱職。不僅如此，他還非常細心，下屬部門上奏章，將“漬”寫成了“清”。管理奏摺的官員以為皇帝不會注意，就私自把寫錯的字改正了。李忱發現字被改了，非常生氣，就把擅自更改奏章的官員下放到地方。
在對外方面，李忱對於周邊的吐蕃、回鶻、党項、奚人等國採取了各個擊破的手段，收復安史之亂後被吐蕃佔領的大片失地，使唐朝國勢有所起色，百姓日漸富裕，使本已衰敗的朝政呈現出“中興”的小康局面。
因此，史上對李忱評價極高，認為他是和文景之治的漢文帝和貞觀之治的唐太宗一樣的明君”歷史上把這一時期稱之為“大中之治”。一直到唐朝滅亡，百姓仍還都非常懷念唐宣宗李忱，一致認為李忱是堪比唐太宗的好皇帝，因而就把他譽為“小太宗”。
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