凡與皇帝有關的事情，皆為政治。把女兒許配給權貴之子，是唐德宗李適常打的一手政治牌。義章公主下嫁張茂宗就是一起典型的政治聯姻。
張茂宗的父親張孝忠，是中唐重要將領，奚族人。張孝忠初為安祿山部將，安史之亂平定後，歸順朝廷，鎮守易州十餘年，因功被唐代宗封為范陽郡王。李惟嶽叛亂時，張孝忠再次歸順朝廷，被唐德宗封為成德軍節度使，後改封義武節度使。朱滔叛亂時，張孝忠堅守臣節，收復長安有功，加封同平章事。
貞元三年（787年），唐德宗加封張孝忠為檢校司空，並許諾把愛女義章公主嫁給其子張茂宗。為了拉攏張孝忠，跟張孝忠這樣的實力派權貴聯姻，為了大唐帝國的穩定，唐德宗自然要下大本錢，愛女義章公主派上了用場。
唐德宗有十一個女兒，最受寵愛者三人，即唐安公主、義陽公主、義章公主。關於三位公主的齒序，從出土的墓誌銘看，唐安為長女，確切無疑；義陽、義章則不詳。《新唐書·諸帝公主》中，唐德宗諸女排行錯亂，如宜都公主在《新唐書·諸帝公主》十一姐妹中名列第十，但墓誌銘稱其為唐德宗第五女。
從《新唐書·諸帝公主》記載看，唐安、義陽、義章排在前三位，但這並不代表義章公主就是唐德宗的第三女，而是因於其封號地位尊崇。
義章公主排在義陽公主之後，則說明其年齡小於義陽公主。義陽公主於貞元二年（786年）許給節度使王武俊之子王士平，貞元十一年（795年）十月正式下嫁，推測義陽公主約生於建中元年（780年），而義章公主出生更晚。
《舊唐書·張孝忠傳》記載，“茂宗以父蔭累官至光祿少卿同正。貞元三年，許尚公主，拜銀青光祿大夫、本官駙馬都尉，以公主幼，待年十三”。這就說明，貞元三年（787年）時，義章公主還是個小女孩。儘管這樣，張茂宗的母親昧谷氏還是親自來到長安“執親迎之禮”，等義章公主長到十三歲時就娶進門。
貞元十三年（797年）六月，昧谷氏病逝，臨終前仍掛念著兒子的婚事，“遺表請終嘉禮”，懇請唐德宗讓義陽公主下嫁。這說明，貞元十三年（797年）這一年，義章公主最多十三歲。不然，按照婚約，義章公主早就下嫁了。
昧谷氏的臨終請求，唐德宗很重視，而且答應了。但是，這裡面有個問題，張茂宗需要為母親居喪守孝三年，這期間結婚有違禮制。同年八月，唐德宗決定特事特辦，下詔讓義章公主和張茂宗完婚，以了卻昧谷氏最後的心願。
這時，左拾遺（負責撿起皇帝決策失誤的八品小官）蔣乂等人上疏，指出“自古以來，未聞有駙馬起復而尚公主者”（《舊唐書·張孝忠傳》），說張茂宗正居母喪，公主此時下嫁，駭人聽聞，而且不吉利；再者“公主年甚幼小，即更俟一年出降，時既未失，且合禮經，實天下幸甚”（《舊唐書·蔣乂傳》）。
蔣乂等人的勸諫，站在遵守禮制的立場上，沒有任何問題，再者他也確實在為義章公主著想。但是，唐德宗力排眾議，一意孤行，“上不悅，促令奉行前詔”（《舊唐書·蔣乂傳》），該怎麼辦還怎麼辦，義章公主必須完婚。父命不可違，皇命不可違，就這樣，在唐德宗的強硬態度下，義章公主下嫁了。
義章公主此時仍是個孩子，尚未發育成熟，其婚後境遇可想而知，婚後不到兩年就死了。《唐會要》載，“貞元十五年七月十五日，追冊……故義章公主為鄭國莊穆公主。……莊穆公主，德宗皇帝愛女。悼念甚深，特為立廟”。這就說明，義章公主死於貞元十五年（799年）七月之前，約活了十五歲。
義章公主之死，唐德宗深感愧疚。為此，唐德宗不惜巨資，大辦喪事，光墓所祠堂就蓋了一百二十間，花費四千萬錢。“淑德圖書在，皇慈禮命彰。淒涼霸川曲，壟樹已成行”，在為義章公主寫的輓歌中，權德輿既讚美了義章公主的品行才藝，也揭露了唐德宗“敗禮尤甚”（《冊府元龜》）的錯誤做法。（劉秉光）
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