之前的的文章裡說過美軍在太平洋上的兩個危急時刻，這裡就介紹第二個：拉包爾空襲。相比於具有轉折性質的瓜達卡納爾島海戰，拉包爾空襲的重要性性好像不是那麼高，以至於很多時候被人遺忘。然而這一次美軍所遭遇的危機絲毫不小於上一次。同樣是哈爾西的驚天決斷化解了這次危機。
哈爾西
拉包爾在太平洋戰爭初期被日軍佔領後，就成為日軍在南太平洋上重要的基地。在1943年，盟軍南太平洋戰區司令哈爾西指揮盟軍取得一個個勝利，攻佔拉包爾周圍的島嶼，逼近拉包爾。1943年，美軍發動布干維爾島戰役。1943年11月1日，海軍陸戰隊第3師在布干維爾島的託羅基納角登陸。日軍馬上發動反擊，出動2艘重巡，2艘輕巡，6艘驅逐艦突擊美軍登陸艦隊，2日凌晨，日艦隊在奧古斯塔皇后灣與保護登陸艦隊的美國艦隊（兵力4艘輕巡和8艘驅逐艦）展開大戰，日艦隊在損失1艘輕巡和1艘驅逐艦後撤退。
美國海軍陸戰隊在託羅基納角登陸
不過在11月1日美軍登陸當日，聯合艦隊司令古賀峰一就命令慄田健男指揮第二艦隊進駐拉包爾，準備突擊託羅基納角的美軍登陸部隊，這支前往拉包爾的艦隊包括7艘重巡，1艘輕巡和5艘驅逐艦，在拉包爾還停有1艘驅逐艦和5艘驅逐艦。這支強大的艦隊足以摧毀美軍的登陸艦隊和掩護艦隊。
布干維爾島附近的美軍艦隊
11月3日，慄田艦隊從特魯克出發前往拉包爾，4日，美軍偵察機在阿德默勒爾蒂群島附近發現這支日軍艦隊。這使得盟軍方面感到了巨大的危機。哈爾西感覺到了和第三次所羅門海戰時一樣的巨大危機。他後來回憶道：“在我擔任南太平洋戰區總司令期間，這是我面臨最危急的時刻”。美軍此時正準備吉爾伯特群島登陸戰，多數軍艦都集中於中太平洋。哈爾西手中的這支水面艦隊只有4艘輕巡和8艘驅逐艦，完全不能抵擋慄田艦隊，而且這支艦隊剛剛經歷的奧古斯塔皇后灣的大戰，正在補給燃料和彈藥，一時間無法趕到託羅基納角。
哈爾西手中只有一隻艦隊可以一試，弗雷德裡克·謝爾曼海軍少將的第38特混艦隊。別看這個艦隊和後來縱橫大洋的美國航母艦隊一個番號，但這時的第38特混艦隊只有2艘航母（薩拉託加號和普林斯頓號），2艘防空輕巡和7艘驅逐艦。其中的普林斯頓號是由克利夫蘭級艦體改成的輕型航母，載機少防護差，只有老將薩拉託加號尚可一戰，但這兩艘航母載機不過百架。而拉包爾周圍的日軍機場駐紮著數百架飛機，是美軍艦載機的數倍，就連日本海軍最精銳的飛行隊第1航空隊（航母瑞鶴、翔鶴、瑞鳳上的艦載機部隊）也在其中。這足以讓謝爾曼的艦隊全軍覆沒。
薩拉託加號航母
在沉默了一會後，哈爾西艱難的下達了出擊的命令。4日下午，哈爾西下令謝爾曼的艦隊出擊，並於次日9時轟炸拉包爾。這次攻擊航母將放出全部飛機，因此駐紮在維拉拉維拉島的海軍陸戰隊第2航空聯隊出動飛機掩護航母。此時哈爾西已經做好了這支航母艦隊全軍覆沒的準備，而他的兒子還正在薩拉託加號航母上服役。哈爾西的參謀長注意到，哈爾西在下命令的那一刻變得異常蒼老“看上去足有150歲”。
遭到轟炸的築摩號巡洋艦
1943年11月5日早晨，慄田艦隊進入拉包爾，並且抓緊時間加油，計劃下午出擊。9時，謝爾曼指揮的航母編隊到達預定位置，2艘航母上的全部97架飛機（52架F6F戰鬥機，22架SBD轟炸機和23架TBF魚雷機）全部起飛，直奔拉包爾。經過兩個小時的飛行出現在拉包爾上空，拉包爾緊急拉響防空警報，並緊急出動71架零式戰鬥機和5架彗星轟炸機攔截。但美國飛機依然對成功的攻擊了慄田艦隊：愛宕號重巡被近失彈3發，艦長陣亡。高雄號重巡被2彈直擊，水下部分被近失彈擊傷破孔。摩耶號重巡被命中一彈，動力系統嚴重損壞，最上號重巡被命中一彈又被多發近失彈損傷，進水減速至12節。其餘築摩，能代，阿賀野，藤波，若月，早波，天霧等艦輕傷。慄田艦隊陣亡134人，傷190人以上。美軍損失飛機10架。日艦隊損失慘重，數艘艦船喪失戰鬥力，被迫撤出拉包爾。美軍飛機雖然沒擊沉一艘船，但卻成功使使日本艦隊無法繼續向託羅基納灘頭進擊。美軍的危機解除了。
九七式魚雷攻擊機
11月5日當天，日軍持續派出飛機搜索美軍航母的動向，下午，日軍發現“美軍航母”，並出動14架九七式魚雷機攻擊，不過這所謂“航母”實際上是2艘登陸艇和1艘魚雷艇，日本人白白損失了4架飛機，卻只擊傷了1艘登陸艇和1艘魚雷艇。真正的美國航母毫髮無損的返回了基地。
時隔近一年，哈爾西的決斷再次化解了美軍的巨大危機，如果他沒有下令航母冒險空襲拉包爾，美軍登陸部隊將會遭遇慘重損失。可以說，美軍在太平洋上的兩次最大的危機時刻，都是哈爾西的決斷逆轉了局勢，如果換做其他人，在這兩次危機時刻恐怕很難做出像哈爾西這樣的決斷。相比於哈爾西后期指揮航母艦隊東征西討的功績，哈爾西在南太平洋戰區的戰功才是他最大的功績。
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