抗日戰爭勝利後，國民黨首先將進攻的矛頭指向了華中解放區，因為華中解放區直接威脅國民黨的統治中心，抗戰時期，蔣介石曾經公開對共產黨說過:“你們在蘇北，對南京、上海威脅很大。”
為此，信奉武器制勝論的蔣介石集結5個整編師15個旅共12萬大軍，他吹噓“三個星期收復蘇北”。並任命黃埔軍校第一期高材生、國民黨第一綏靖區司令長官李默庵統領這支大軍，他決定採用“多路向心突擊”的戰法，將兵力分散在各個方向上。
與國民黨大軍相比， 新完成整編組建的新四軍華中野戰軍只有3萬人，國共雙方力量懸殊，然而統領華中野戰軍的卻是粟裕，就李默庵和粟裕的指揮能力對比來看，就好比一個是大學生，一個小學沒有畢業。
面對李默庵的作戰部署，在作戰會上粟裕笑說:“敵人多路來攻，拉開架勢要和我們決戰拼消耗。對不起，恕不奉陪。我們專打他的一路。現在的問題是先打他的哪一路?”
紅軍及八路軍、新四軍打仗，先打弱敵，再打強敵，幾乎成了一條規律。粟裕卻說：這次迎戰，我們偏偏反其道而行之，把多路蔣軍中的弱敵放在一邊，專門選擇強敵整編第八十三師開刀，作為首殲對象。八十三師是蔣介石嫡系，美式裝備，聘請美國教官訓練，抗日戰爭中曾遠征緬甸，驕狂不可一世。
大家一聽，大吃一驚，不知粟司令葫蘆裡賣的什麼藥。
粟裕不緊不慢地說:“什麼是強敵?什麼是弱敵?裡面充滿著辯證法，強與弱，在一定條件下會互相轉化。古訓驕兵必敗。八十三師現在正處於這種轉化之中。我們首先拿他開刀，他說什麼也不會想到。以有備之師擊無備之敵，再厲害的強敵也變成必敗無疑的弱敵了。”
紅軍及八路軍、新四軍打仗，傳統的戰法是誘敵深人，後發制人。如何誘敵至有利地域，大家紛紛發表意見，等大家說完，粟裕卻說：選在蘇中前部地區作戰，而且是先發制人，不等敵人來攻就主動出擊，對其一路發動凌厲攻勢，速戰速決，吃掉敵人。
大家又是一驚!聚精會神聆聽粟司令進一步闡述:“敵人發起進攻之前，彼此分散駐防，間隙較大，容易各個殲滅；一旦行動，多路向心突擊，越是深入，彼此之間越是靠攏，相互支援越方便，加上敵眾我寡，再想殲其一路就難上加難了。所以我們要變誘敵深入為先發制人。敵人絕不會想到我們會用這一招，正可再來一個‘出其不意，攻其不備’! 我們和李默庵較量，不能硬拼，而要巧取。不能等敵人打到門前再出手，那就晚了，沒有迴旋餘地了，就被動了。誰能取得戰場主動權，誰就能最後贏得戰爭。”
粟裕舉起右手，握緊拳頭，在空中劃了一個弧，又重重落下，提高聲音說:“敵人12萬人進攻我3萬人，是4打1。我們這樣運籌，用12個團打他中路2個團，還他個6打1，看誰打過誰?”
粟裕的分析非常透徹，雖然戰鬥還未打響，但是大家對勝利已經充滿信心了。粟裕最後確定駐宣家堡和泰興的整編第八十三師兩支部隊作為首殲對象。
而此時國民黨第一綏靖區也在常州召開作戰會議，決定7月15日對蘇中共軍發起全面攻擊。然而就在李默庵作戰會議結束的當天，也就是7月13日黃昏，宣家堡、泰興響起了槍聲、炮聲和炸藥包開闢通路的爆炸聲。粟裕指揮華中野戰軍主力，先發制人，對國軍整編第八十三師發動了攻擊。
宣家堡、泰興的戰鬥立即引起了李默庵的警覺，他當即電話打到泰州。果不如粟裕所料，剛從常州回到泰州的整編第八十三師師長李天霞一向目中無人，哪裡會想到新四軍膽敢把主意打到他的頭上，他不屑一顧回答:“這是共軍游擊戰的老一套，所謂‘敵駐我擾’嘛，請李長官放心，共軍撼動不了我八十三師!”
在泰興方向，王必成率領6個團對付八十三師第十九旅駐泰興一個團，在宣家堡方向，陶勇也以6個團對付國軍八十三師第十九旅駐宣家堡的一個團。等到一個接一個求救電話打給李天霞時，他感覺情況不妙，然而一切都來不及了，7月15日下午和清晨，這兩個方向的敵軍全部被殲滅
蘇中初戰，首殲美械裝備的蔣介石嫡系精銳部隊兩個團另兩個營，共3000多人。毛澤東高興極了，連夜發電，要粟裕再打四五個這樣的大勝仗。
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