蘇秦和張儀均被稱為“縱橫家”。張儀在前,主張“連;蘇秦在後,主張“合縱”。其實,蘇秦起初也是主張“連橫”的,施展才能的基地也選中了秦國,可不知什麼原因秦惠文王沒有買他的帳。蘇秦曾誇下海口要主宰世界,這回,連自己也主宰不了,他耗盡了資財,幾乎是一路行乞回到故鄉的。妻子嫂子不理他,老爹老孃斥責他,他只好躲進屋裡用錐子刺自己的大腿。刺大腿並不是作踐自己,而是激勵自己多讀書長本事。
第二次出山頗為成功,因為他抓住了機遇。燕昭王築黃金臺求士,他興沖沖地來到燕國,成為應聘者中的佼佼者,燕昭王賞了他很多黃金(所以後來他衣錦還鄉時,嫂子匍匐在地,坦率地承認蘇秦“位尊而多金”)。
歷來史家對蘇秦的品行頗有微詞,可有一點不能不承認:蘇秦自從接受燕昭王的高薪聘用後,一直忠心耿耿地為燕國充當間諜,長年穿梭於燕、齊、楚、魏、趙、韓之間。燕國與齊國有仇。20多年前,齊宣王趁燕易王(燕昭王的祖父)初即王位,突然發兵侵犯燕國,蠻不講理地奪走了燕國的十座城池。後來,燕昭王的父親執政時,齊國又一次進犯,使得燕國差點從這個地球上消失。燕昭王總想報這個欺祖之恨、殺父之仇,他把齊國當作眼中釘肉中刺。蘇秦獲知燕昭王的誓願後,決心幫助他。他和燕昭王訂下了長久潛伏計劃:打入齊國最高領導層,為齊國出歪點子挑撥齊國與其他國家的關係,孤立齊國,打擊齊國。起初,蘇秦又不順利。他在齊國最高權力機構幹了五年,也未有太大進展。燕昭王等不及了,貿然發兵攻打齊國,失利而歸,蘇秦也差點因此暴露了身份
機會來了:秦昭王約齊湣王共同稱帝,一為西帝,一為東帝。齊湣王被霸權衝昏了頭腦,忘記了應當“合縱抗秦”不知不覺“與秦連橫”起來,這就激怒了“合縱國”裡的其他國。趁著各國對齊國的反感和怨恨,蘇秦加快了離間計的步伐。他先到楚、魏、趙、韓等國攻擊了一番齊國後,又來到齊國對齊湣王說:“齊國應當發兵攻宋,若把宋國佔領了,顯示出齊國的威力,其他國家就不敢輕舉妄動了。”齊湣王點頭稱妙。其實,蘇秦很明白,齊國攻宋會更加不得人心。因為宋跟楚、魏接壤,一攻宋,楚、魏就會感到脣亡齒寒,就會想到自身危險,就會聯合起來攻齊。另一方面,宋國又是秦國的附屬國加盟國,齊國攻宋就等於向秦國挑釁,秦國也會起而攻齊的。如此一來,大大小小國家圍攻齊國,那齊國還會有好下場嗎?
齊國三次攻宋,終於滅了宋國。結果不出蘇秦所料,此事更加惹惱了周圍大大小小的國家。燕昭王見報仇雪恨的時機已經成熟,就聯合五國全力伐齊。六國聯軍衝入齊國,齊國遭受到了空前的浩劫!這時,齊湣王才發現蘇秦原來是超級國際大間諜!他被蘇秦愚弄了,他要出這口惡氣,於是下令將蘇秦“五馬分屍”。
