宋欽宗靖康元年（1126年）冬，金軍南下攻破汴梁，抓獲了當時的太上皇宋徽宗和皇帝宋欽宗，並於第二年年初將二帝及其宮人後妃、皇子皇女、宗室大臣等三千餘人帶回北方。
在這場“靖康之難”中，只有兩個皇室成員倖免於難，一個是宋徽宗的第九子趙構，他當時正在外地執行任務；另一個就是幾乎被人遺忘的宋哲宗第一任皇后孟氏。
孟氏（1073—1131），洺州（今河北永年）人，出身世家，眉州防禦使馬軍都虞侯孟元的孫女，被選入宮後，高太后和向太后“皆愛之，教以女儀”。元祐七年（1092），孟氏因“能執婦禮”，被冊立為皇后。宋哲宗從小就是個色鬼，看到孟氏姿色平平，且比自己大三歲，心裡非常不滿。高太后看出其中端倪，便對宋哲宗說：“得賢內助，非細事也”，能娶到這麼好的賢內助，不容易啊，要好好珍惜，教導宋哲宗以國家社稷為重。想到宋哲宗一貫的脾氣秉性，高太后還是對孟氏放心不下，忍不住哀嘆“斯人賢淑，惜福薄耳！異日國有事變，必此人當之”，意思是說，皇后雖然賢淑，可惜沒有福氣啊，將來國家一旦發生大的變故，她恐怕要擔當其禍了。正如高太后所預料，孟氏的命運接下來一波三折，相當坎坷。
高太后在的時候，宋哲宗和孟皇后的生活還算和睦，孟皇后還為宋哲宗生下一個女兒，賜名為福慶公主。但高太后病逝，宋哲宗親政，成為實權皇帝后，就將高太后時制定的一系列政策都推倒，他重新啟用了被高太后冷落的大臣，貶斥了高太后重用的大臣。
很快，宋哲宗將高太后為他選定的孟皇后冷落一邊，專寵宮女劉氏，把劉氏從一名普通宮女提升為婕妤。但是這個劉氏不滿足於現狀，一直侍機而動，想要坐上皇后的寶座。
一天，孟皇后所生的福慶公主生病了，病情很嚴重。孟皇后的姐姐來看望孩子，專門拿來了道家的符咒為公主祈求平安，這種行為在皇宮是不允許的。
等到宋哲宗來看望女兒的時候，孟皇后主動向宋哲宗坦白了事情的原委，並當著他面燒掉了符咒。宋哲宗並沒有為難孟皇后，後來福慶公主不幸夭折。
果然，劉氏卻抓住這個把柄，先是四處造謠，指責孟氏偷偷搞“厭魅之端”；接著又將孟氏的“養母聽宣夫人燕氏、尼法端與供奉官王堅為後禱祠”一事，添油加醋地報告了宋哲宗，誣陷孟氏居心險惡，用道符做佛事，意在詛咒皇帝。宋哲宗本來就不喜歡孟氏，一聽孟氏居心叵測，不禁大怒，立即派專人調查此事。劉氏趁機指使專案組“捕逮宦者、宮妾幾三十人，搒掠備至，肢體毀折，至有斷舌者”，在嚴刑逼供和惡言威脅下，造成了冤案，廢掉了皇后，將孟氏發配到瑤華宮做女道士。
20歲出頭的孟氏在瑤華宮度過了4年女道士的生涯，這時，宋哲宗駕崩，宋徽宗繼位，孟氏被接回宮中。沒多久，孟氏又被趕出皇宮，再次到瑤華宮做女道士，之後的二十多年，孟氏一直過著清苦而又平靜的生活，直到她51歲時，大宋王朝才又想起了她。
隨後靖康之變爆發。金兵將所有皇室成員盡數擄走。孟氏因為被貶為庶人，皇室名冊中沒有她的名字，甚至因為時間久遠，根本沒人能想起她。孟氏也因此而逃過一劫，不僅避免了被金軍凌辱、客死他鄉的劫難，而且在日後挽救了大宋王朝，享受無上榮譽。
金人撤回北方後，張邦昌建立偽楚政權。由於人心思宋，且孟氏在內，趙構擁兵在外，宋王朝的大旗並未完全倒下。為了給自己留條後路，張邦昌一面將孟氏接入皇宮，尊為宋太后，“政事當取後旨”，一面派人將傳國玉璽送到趙構手中。不久，張邦昌又尊孟氏為元祐皇后，讓她垂簾聽政。孟太后重新掌權後，一心想要光復大宋。當她聽說宋徽宗第九子趙構倖免於難時，大喜過望，趕緊寫信給趙構，勸他登基稱帝。
有了孟太后的支持，21歲的趙構登基稱帝，成為南宋開國皇帝宋高宗，大宋王朝得以延續。
第二年冬天，幾經波折的孟太后在杭州安頓下來，不久後，杭州城內苗傅、劉正彥發動兵變，逼迫趙構退位，請孟太后垂簾。內外交困之下，經驗豐富的孟太后冷靜沉著，她一面對叛軍曲意撫慰，先答應趙構退位，同時又悄悄召見韓世忠的夫人梁紅玉，請韓世忠帶兵勤王。不久，在韓世忠、張浚等名將的帶領下，平息了叛亂。
趙構重登皇位後，孟氏再次撤簾，趙構尊孟氏為皇太后。不久，金兵大舉南侵，趙構逃往東南濱海，孟氏逃往西南洪州（今南昌）。孟氏好不容易熬過驚心動魄的兵變，又踏上了顛簸流離的路程。金人退兵後，趙構想念孟氏，派人四處探訪，最後將她接到越州（今紹興）。從此，孟氏算是安定下來。
