在熱兵器出現前，騎兵對步兵有著絕對的優勢。北方遊牧民族始終是中原王朝的最大威脅，然而北方騎兵一旦跨過長城，手腳就像被上了個無形的枷鎖一樣，而且越往南越緊，比如說蒙古大軍在河北、塞外無堅不摧，但卻被樊城、襄陽兩個小城一擋就是六年之久。
“襄樊之戰”是蒙古滅宋的關鍵一戰，襄陽、樊城“控扼南北”，歷來是兵家必爭之地。元世祖忽必烈為此戰做了大量準備，可縱使蒙古騎兵凶悍驍勇，打起陣地戰來也還是外行。
遊牧民族南下牧馬易，建立政權難，並不是沒有道理的。遊牧民族社會發展慢，自古以來都只能靠單兵素質取勝，一旦被南方拖進常規戰打消耗拼技術，他們幾乎沒有取勝的可能。宋度宗整日淫樂，襄陽、樊城依舊安然無恙的原因就在此。
忽必烈本來鐵了心與南宋拼消耗，看著襄樊二城“自斃”，卻沒想到自己卻差點被拖垮，“以國家每歲經費計之，襄樊殆居其半”。如果再繼續下去，蒙古必然會被拖垮。
成吉思汗在西征花剌子模和滅金時都有使用投石機的記錄。在圍困襄樊時，都元帥阿術也曾調炮手到前線，但因襄陽地區為戰略要地，城牆防禦能力遠高於其他城市，一般的攻城炮具根本無法奏效。
蒙古人技術不行，但他們早已征服了與中國人同樣發達的西域穆斯林。忽必烈聽說波斯色目人善於造炮，便在1271年向伊利汗國汗王阿布哥徵調炮手阿老瓦丁和亦思馬因。
首門大炮造出後，忽必烈命他們在午門外試驗，並親臨觀看。大炮展現出的巨大威力讓忽必烈非常開心。因是回回人設計製作，又被稱為“回回炮”。回回炮“用力省而所擊甚遠”，試射成功後立刻被送往前線。
樊城位於漢江以北，防守較為薄弱，最先受到衝擊。作為大型攻城器械，回回炮架設是一項非常巨大的工程。儘管元軍選在夜間冒雪架設，但仍受到宋軍的猛烈攻擊，“城中矢石如雨，軍校多死傷，達旦而炮簾立。”
宋軍兵力有限，也不瞭解回回炮的威力，並沒有主動出城摧毀據點，因此完美錯過了繼續掌握戰場主動的機會。回回炮架好後，膠著的戰事立刻被扭轉，元軍“以回回炮擊之，而焚其柵。十年正月，遂破樊城，屠之。”
攻下樊城後，回回炮立刻被送至城牆更堅固的襄陽。亦思馬因詳細勘察了襄陽的地勢，決定用攻擊襄陽城東南譙樓。《元史》記載：“一炮中其譙樓，聲如雷霆，震城中。城中洶洶，諸將多逾城降者。”襄陽城破後，南宋敗局已定，僅堅持了五年時間就被元軍滅亡。
南宋滅亡後，回回炮繼續在越南發威。元朝兩次東征日本失敗後，甚至想用回回炮發動第三次戰爭。由此可見蒙古人對回回炮的重視，不過回回炮製作技術相當複雜，僅有西域炮手才能熟練掌握，又加之被列為國家絕密，故流傳甚少，元朝滅亡後幾乎失傳。
蒙古騎兵不擅攻城戰，最初他們僅把南宋當做普通的搶掠對象，並沒有想過統一中國。然而回回炮的引入解決了元軍的戰術短板，讓忽必烈決心全力滅宋，最終建立了大一統的中央王朝。
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