李煜繼位後，尊宋為正統，歲貢以保平安，宋太祖滅南漢後，李煜去除唐號，改稱“江南國主”。並貶損儀制，撤去金陵臺殿鴟吻以示尊奉宋廷。但是宋太祖一句“臥榻之側，豈容鼾睡”，就註定了南唐的悲劇。
975年，李煜兵敗降宋，被俘至汴京，授右千牛衛上將軍，封違命侯。同年，宋太宗即位，改封李煜為隴西公。李煜出生南唐深宮，自幼受皇宮親眷、宮人愛寵，因而尚奢侈、好聲色。
李煜前期的詩詞作品，主要反映宮廷生活和男女情愛，風格綺麗柔靡，雖不脫花間派習氣，但在人物、場景的描寫上較花間詞人有較大的藝術概括力量，在部分詞裡也流露出了沉重的哀愁。
如《木蘭花·曉妝初了明肌雪》一詞，嬪妃宮女滿宮殿、晚間歌舞魚貫列，飲酒聽歌、月夜踏馬，一派歌舞昇平，可以說是他為帝時縱情聲色的真實寫照。
在李煜被俘虜後，多反映亡國之痛，哀婉淒涼。最有名的當屬那首“剪不斷，理還亂，是離愁，別有一番滋味在心頭”，以及“春花秋月何時了，往事知多少。小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。”了吧。
尤其是第二首詞，因為“故國不堪回首月明中”，引起剛繼任的趙光義的忌憚，而被殺；但是真的是因為這個原因被殺的嗎？或許有吧，但是應該沒這麼簡單。
唐後主李煜的老婆，叫小周後，小周後是大周后的親妹妹，妹承姐志，兩女共侍一夫；小周後容貌美麗，神彩端靜，警敏有才思，李煜對她愛護有加，恩寵超過了大周后。
小周後性奢侈，李煜就用嵌有金線的紅絲羅帳裝飾牆壁，以玳瑁為釘；又用綠寶石鑲嵌窗格，以紅羅朱紗糊在窗上；屋外則廣植梅花，於花間設置數處彩畫小木亭，僅容二座，李煜就和小周後賞花對飲。每逢春盛花開，就以隔筒為花器插花，置於樑棟、窗戶、牆壁和臺階上，號為“錦洞天”。
南唐被滅後，小周後與後宮群臣等四十五人，隨李煜被俘送到京師，宋太祖封李煜為違命侯，封小周後為鄭國夫人。宋太祖是一個雄才大略之人，對於女色需求幾乎沒見到記載。
但是宋太祖趙匡胤的弟弟趙光義可就不一樣了，有野史認為，宋太宗趙光義曾強幸小周後，小周後回去後大罵李煜，此說在民間流傳甚廣。
北宋王銍在《默記》中最早提及此事，後被宋人葉夢得《避暑漫抄》、元人宋無《啽囈集》、明人毛先舒《南唐拾遺記》和清潘永因《宋稗類鈔》等照搬引用。
而正是因為因為小周後屢屢被趙光義強行臨幸，而每次被臨幸後小周後都要回去大罵李煜，前半生的榮耀和後半生的恥辱，讓這個大才子又憤怒，又憋屈；無可奈何之下，只得選擇借酒宿醉以逃避現實。
每每在半醉半醒之間，內心的惆悵就會化作一首首的詞，而那首有名的亡命詞《虞美人》，估計也就是在公元978年七夕的夜晚，小周後正在被趙光義強行臨幸的夜晚，聽著不遠處傳來的小周後呼聲，飲完手中杯，寫下了這首有名的詞；這首詞正好被一直負責監視李煜的人事後稟報給了趙光義。
而也就是在這一晚，李煜被一杯毒酒賜死；北宋贈為太師，追封吳王，葬洛陽北邙山。李煜死後，小周後悲哀不自勝，不久亦與世長辭。
