導讀：在我國北宋時代，有一位非常博學多才、成就顯著的科學家，他就是沈括——我國曆史上最卓越的科學家之一。他博學善文 ，對方誌律歷、音樂、醫藥、卜算等無所不精。他晚年所著的《夢溪筆談》詳細記載了勞動人民在科學技術方面的卓越貢獻和他自己的研究成果，反映了我國古代特別是北宋時期自然科學達到的輝煌成就。《夢溪筆談》不僅是我國古代的學術寶庫，而且在世界文化史上也有重要的地位。被譽為“中國科學史上的座標”。
沈括自幼勤奮好學，十四歲就讀完了家裡的藏書，並隨父親宦遊州縣，到過泉州、潤州、簡州和汴京等地，接觸社會，增長見識，表現出對大自然的強烈興趣和敏銳觀察力。
沈括自幼體弱，加上讀書十分用功，經常需要服食中藥調理。錢塘沈氏在醫藥學頗有建樹，有家傳藥學書籍《博濟方》，受家庭影響，沈括也從蒐集醫方開始鑽研醫學。
沈括很有環保觀念，很早就指出我們不得隨便砍伐樹木。有一次，沈括在書中讀到“高奴縣有洧水，可燃”這句話。後來，他特地對書中所講的內容實地考察。考察中，沈括發現了一種褐色液體，當地人叫它“石漆”，“石脂”，用它燒火做飯，點燈和取暖。沈括給這種液體取了一個新名字，叫石油。這個名字一直被沿用到今天。他當時就想用石油代替松木來作燃料。他說不到必要的時候決不能隨意砍伐樹木，尤其是古林，更不能破壞！在今看來其觀點是絕對正確的，可當時並未得到重視。
沈括發現了石油，並且預言“此物後必大行於世”，是非常難得的。沈括發明的“石油”這個名詞便一直沿用到今天。他在百科全書《夢溪筆談》中，是第一個人把歷史上沿用的石漆、石脂水、火油、猛火油等名稱統一命名為石油，並對石油作了極為詳細的論述。
日本數家三上義夫稱讚沈括說：“日本的數學家沒有一個比得上沈括，……沈括這樣的人物，在全世界數學史上找不到，唯有中國出了這一個人”。英國著名科技史家李約瑟也認為沈括是“中國科學史上最奇特的人物”，《夢溪筆談》是“中國科學史上的座標”。
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