宋太宗趙光義（原名趙匡義）比其兄長趙匡胤小12歲，故而趙匡胤走南闖北四處遊歷時，趙光義尚是毛頭稚子。《宋史·太宗本紀》記載，趙匡胤、趙光義所在的涿郡趙氏一門，本就多出文才武略之輩。其父趙弘殷甚為驍勇善戰，深得後唐、後漢、後周多方賞識，趙匡胤早年即是步父後塵，才逐步受到後周柴榮器重。
有父兄如此，趙光義自小卓爾不群，少時刻苦習文練武夙夜用心，待趙光義學成出閣時，一切已水到渠成。兄長趙匡胤是後周世宗柴榮的心腹肱骨，身兼殿前都指揮使、忠武軍節度使數職，等於為趙光義打開了一條坦途，趙光義直接追隨兄長麾下歷練。顯德五年公元958年，柴榮御駕親征，趙匡胤掌持水路大軍為先鋒，19歲的趙光義跟隨衝鋒陷陣。
顯德七年公元960年，柴榮已死而柴宗訓年幼，趙光義伺機與趙普籌謀，在陳橋驛一舉擁兄長趙匡胤龍袍加身。趙匡胤即位後，立即加封趙光義為開封府尹、晉王，趙光義的名位實可謂一人之下萬人之上。此後16年間，趙光義身後附庸了大批羽翼，將都城開封牢牢掌握在手中，他更進一步的野心，從彼時已根深蒂固。
開寶九年公元976年，開封城內風雲驟變，北風呼嘯大雪飄飛，晉王趙光義受皇兄之命，進宮宴飲。是夜，趙匡胤蹊蹺死去，次日靈柩前，晉王趙光義昭告即位。趙匡胤因何而死，兄終弟及是否為其遺願？趙光義不能自圓其說，千載之間，沒有人能夠得知內中隱情，只有燭影斧聲、金匱之盟的傳說經久不息。
也正是隨著趙匡胤的死去，趙光義隱藏極深的另一身份才慢慢顯露出來，他的狠辣決絕遠超兄長。史載，大宋宮城內有很多儲物的庫房，每間庫房所存放的物什都羅列詳細的名稱，庫門貼有明確標識。唯獨有一件庫房非常神祕，沒有隻字標識，此庫竟是專門存放“鶴頂紅”“牽機藥”等等鴆殺之物的地方，而這正是出於趙光義之手，後來被宋徽宗闔庫焚之。
趙光義確實是個暗中下毒的高手，宋代史料非常明確且毫不避諱的記載“太宗精於此道”，落下實錘。趙光義最常使用的“牽機藥”，服之，皆“頭足相就，抽搐佝僂而死，如牽機狀也”，而在被大宋擒獲的南唐李煜、後蜀孟昶、吳越王錢俶等人，皆先後在開封被趙光義賜宴後，暴斃而亡，無外乎又是牽機藥。
也正是因為如此，後世史學家才愈發起疑燭影斧聲，不知道在這場宴飲中，趙光義究竟扮演了何種角色。然而趙光義縱然心機深沉，謀天謀地謀人，晚年依舊陷入困境，他先立長子趙元佐，不料此子竟然發瘋失常。無奈再立次子趙元僖，不料此子一夜之間病死，連損二子，令趙光義深感喪氣，至死不能釋懷。
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