鄭孝胥，幼時便以書為友，1882年中舉，從此開始了他的仕途之路。光緒年間，鄭孝胥很受重用，直到1911年，鄭孝胥還一直身兼要職。武昌起義時，鄭孝胥被慈禧太后任命為湖南布政使，在趕去上沙上任的途中，得知湖南獨立後，他為了保命，當即決定交印辭官返回上海。
鄭孝胥做官多年，攢下了不少積蓄，回上海後，便住進了高檔洋房，過起了燈紅酒綠的日子。鄭孝胥整日尋歡作樂，開支十分大，幾年後，手頭便沒有那麼闊綽，生活質量也逐漸下降。為了自己過好後半生，鄭孝胥不得不使出自己的拿手本領，開張做生意。
鄭孝胥不是做什麼魚肉買賣，而是賣字。鄭孝胥的書法遠近聞名，人人都誇讚他的字蒼勁有力，生動而又霸氣。鄭孝胥從此以賣字為生，並開出了十兩白銀一字的高昂價格，所有顧客不論親疏貴賤，從不打折。別看鄭孝胥開的價錢高，生意卻是紅紅火火，年入萬金十分輕鬆，讓很多人都很是羨慕。
鄭孝胥在做生意這方面很有天賦，遇上大戶人家題字，他很會拿捏價錢。如果顧客急用，就必須加錢，鄭孝胥看價錢合適才會當場完成題字，絕不拖延。否則一天只寫一個字也是正常的，如果要寫5個字，也就要白白等上5天，顧客才能取回。
民國初年，鄭孝胥在書法界十分有名，他題字的收費標準也一高再高，偶爾脾氣一上來，顧客千金都難買一個字。一次，鄭孝胥為一家商務印書館題名，一個字報價2000兩白銀，五個字也就一萬兩白銀，商務印書館的老闆竟一口同意了，鄭孝胥隨即將5個字寫好，老闆卻提出在商務印書館的題字後邊註明民國時間，瞬間惹怒了鄭孝胥。作為一位深受清朝恩惠的人，鄭孝胥對民國很是反感，一聽老闆提出這種要求，立刻將剛寫好的五個大字撕得粉碎，轟老闆出門。
一字千金的名氣在上海傳播出去，鄭孝胥的生意就更好了，就連交通銀行的行長也派人上門，求鄭孝胥為交通銀行題字。鄭孝胥面對銀行這樣的顧客，開口自然也小不了，一個字直接要了一兩黃金，才肯寫了交通銀行這四個大字，並且至今沿用。漫天要價非但沒有敗了鄭孝胥的生意，反而讓他的名氣一漲再漲。
1923年，鄭孝胥再次被引薦入宮，身居要職，為清朝復辟出謀劃策。後來，溥儀被迫出宮，鄭孝胥隨即就與日本人勾結到了一起，從此為日本人做事，成了名副其實的大漢奸。
1931年，日本發動九一八事變，鄭孝胥被日本人派去策動清朝最後一個皇帝溥儀建立偽滿洲國，事情成功後，被日本人任命為總理大臣。從此，鄭孝胥賣國求榮，替日本人做事，犯下了很多滔天大錯，遭人唾棄。
鄭孝胥在做文人書法家時，曾結交了不少朋友，大家雖不認同鄭孝胥一字千金的奸商做法，卻十分敬重他的才情。
在鄭孝胥投靠了日本人做了漢奸後，他的朋友們紛紛與他絕交，就連街坊都繞著他走。直到後來，鄭孝胥聰明反被聰明誤，被日本人殘忍殺害也沒有一個人同情，死後遭世人唾罵。
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