晚晴時期的上海灘兵荒馬亂，在這樣的亂世中，有這麼一個小小的藝伎，如同一朵嬌豔的花，揚名在上海灘，她的名字叫做“沈秋水”她那一雙水汪汪的眼睛，足以配得上這麼一個詩情畫意的名字，小時候，沈秋水的家裡不堪重負，無奈之下她被賣到了妓院，當了藝伎，憑藉自己的那一副纖纖弱水，倒在她石榴裙下的男人數不勝數。
作為一個妓女，最大的心願便是成為一個自由的人，而沈秋水身邊追求他的人無數，也有很多願意為她贖身的人，在這些人中，她挑中了一個，那人叫做陶駿保，是鎮江地區的軍閥，當時的陶駿保可是非常喜歡沈秋水，別人的人對此很不滿，不過由於陶駿保有錢有權，無奈也只能將那份不滿放在心裡。
沈秋水作為當時妓院的頭牌，老鴇自然是不想讓她輕易贖身出去，因此她決定壓榨沈秋水身上最後一個可利用的地方，那就是贖身費，她張口就和陶駿保要數萬大洋的贖身費，陶駿保真的是愛慕沈秋水已久，他毫不遲疑的帶來了十萬大洋，並且將錢交給了沈秋水，除了贖身費，其餘的他想在上海買個房子給沈秋水居住，後來，不幸的是，陶駿保在上海被暗殺。
就在這時，一個叫做史量才的人走進了沈秋水的身邊，此人與沈秋水相識已早，不過他也並不是一個富二代，沒有錢給沈秋水贖身，陶駿保死後，史量才得到了機會，他開始接近沈秋水，並且苦苦的追求她，很快，沈秋水被史量才打動，而史量才也成為了沈秋水的愛人，為了支持史量才創業，沈秋水將自己的贖身錢全部交給了史量才。
史量才得到這些錢後，事業一步登天，創辦了報社，並且還將《申報》給盤進，很快成為了中國報業的一大巨擘，不過待他發家以後，卻做了一件讓沈秋水傷透了心的事，他發家沒多久就娶了另外一個佳人，而那位女子為史量才生下了一個女兒，史量才非常高興，與她也非常恩愛。
沈秋水得知以後，整日鬱鬱寡歡，看見沈秋水這個樣子，史量才也是有些愧疚，他為了補償沈秋水，特意在杭州西湖邊為她建造了一座房子，題名為“秋水山莊”而他特地還陪沈秋水在這裡度過一段時間，最後還是回到了別人身邊，可憐沈秋水，一生的愛，巨大的財富，僅僅換來了一座空蕩蕩的房子。