每個人的出生都是不可控的，不過無論是出生在貧困還是富裕的家庭，每個人的命運卻是掌握在自己的手裡的。
今天故事裡的主人公名叫沈秋水，出生在上海一個貧困家庭中，她原來的名字叫花慧芝。年幼時因為家中條件困苦，她的父母便將她賣進了風月場所。之後在養母的養育下，花慧芝小小年紀便成為了賺錢工具，長大後還成為風靡上海灘的名妓。花慧芝不僅長相秀美，而且精通琴棋書畫，這樣才貌雙全的女子，出身雖然不盡人意但身後仍舊有不少的追求者。
當史量才和花慧芝第一次相遇時，她正在彈奏古箏，高超的技藝讓史量才傾心不已，而一表人才的史量才也同樣讓花慧芝芳心暗許。史量才在當時是一家報社的總經理，也是一個有才又有財的人物，思想開明。兩個人一見面，就彷彿相識許久一般，慢慢成為了彼此的知己，他們有共同的話題和相同的愛好，使得感情得到進一步升溫。
可是花慧芝的養母將她當成自己的搖錢樹一般，自然不肯讓她嫁給史量才。為了讓花慧芝死心，她的養母將她賣給北京一個貝勒爺家中當小妾。花慧芝無財無權只能順從，但是當她嫁到北京不久，這個貝勒爺就去世了，花慧芝剛剛進入這個家門中，自然是爭不過大戶主母的，便只能又回到了上海。
為了生存，花慧芝只能選擇回到以前的地方，回來不久她被一名將領陶駿保看上了，並且還準備了大量的銀子為她贖身。原本花慧芝以為陶駿保的出現，可以讓她從此脫離苦海，但是沒想到中間意外再次發生了，陶駿保在上海遭人迫害而亡，這讓花慧芝的夢想落空了。陶駿保死後不久，花慧芝與史量才再度重逢，不久後兩人便結婚了，史量才還為花慧芝重新取了個名字，叫沈秋水。
自從娶了沈秋水，史量才的事業更上一層樓，因為在此之前，沈秋水一直保管著陶駿保的錢財，而他死後，這筆錢自然成了沈秋水的。嫁給史量才之後，她就將這筆錢一分不剩地贈與了史量才。但是史量才卻算不得是一個好丈夫，因為在沈秋水之前，他已經有了一個妻子，所以沈秋水嫁過去只能當二太太，好在管家的大權在她手裡，並且還為史量才照顧著他的孩子。之後史量才又納了一位妾室，也為他生下女兒，只有沈秋水一直沒有孩子，史量才看出了她心中的悲傷也自知自己虧欠沈秋水的，他便精心準備了一座別墅，命名為秋水山莊。
每到假期，史量才和沈秋水都會在別墅中彈琴、下棋，這樣的幸福生活一直持續到1931年便破碎了。史量才的報社陷入絕境，在一次和妻子以及孩子乘車返回上海途中遭人截殺。而同車的沈秋水雖然逃過一劫，卻也目睹了丈夫被害的過程，精神上受到很大的打擊。丈夫死後，沈秋水由僕人攙扶著來到靈堂，為他彈奏最後一曲，撫琴時琴絃崩斷了，沈秋水抱著這把琴，扔進了火裡。此後沈秋水獨自一人回到杭州，住在一間簡單的房子裡，吃齋唸佛，在這裡過完了她的一生。
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