聖女貞德是法國民族英雄、軍事家，天主教會的“聖女”。英法百年戰爭（1337年~1453年）時她帶領法國軍隊對抗英軍的入侵，支持法查理七世加冕，為法國勝利做出了巨大貢獻。但宗教裁判所以“異端”和“女巫罪”判處她火刑。這樣一個民族英雄為什麼被自己的國家處死呢？
貧苦少女成為抗英英雄
1412年，聖女貞德出生在法國一個貧苦的農民家庭，她不識字，但她是一個虔誠的天主教信徒。14歲時，她自稱有聖蹟顯靈，讓她給被英軍圍困的奧爾良解圍，帶領法王查理七世到蘭斯去加冕，然後把英國人趕出法國，並說這是天主的聖意。剛開始人們認為這孩子說的話不可信，但後來感覺這孩子的話有道理，並被她的誠意所感動，於是派幾個人護送她去見法王查理七世。
那時正處於英法百年戰爭的後期，法國的勃艮第公國與英國相互勾結共同攻打法國，法國一敗塗地，半壁江山易主。巴黎被英國佔領，蘭斯被勃艮第人控制，奧爾良被英軍圍困，危在旦夕。奧爾良可以說是法國的最後一道屏障，如果奧爾良失守，整個法國有可能被英國所吞併。當時法王查理七世還是個十幾歲的孩子，地位非常不穩。一方面有人傳言查理七世不是法王的親生子，而是奧爾良公爵與王后的私生子，並且查理七世的姐姐嫁給了英王，如此，英王也有繼承法國王位的資格；另一方面，法王必須到“王者之城”蘭斯去加冕，得到主教的同意，才具有合法性，但蘭斯被勃艮第人所控制，查理七世想與勃艮第公爵和解以便進行加冕，但卻失敗了。
正在此時，少女貞德來了，自稱奉天主之命，可以解奧爾良之圍，並願意護送查理七世到蘭斯去加冕。查理七世半信半疑，他想試探一下貞德，於是讓一個貴族坐上自己的位置，自己則隱藏在人群中，以此來窺探一下貞德的反應。不料，貞德一眼就認出人群中的查理七世，同時王后也證實貞德確實是處女，這樣查理七世才完全相信了貞德，於是交給貞德一支軍隊，迅速給奧爾良去解圍。
貞德的武器很特別，就是一面旗幟，貞德的旗幟指向哪兒，法國士兵就衝向哪兒，就好像有一股神奇的魔力，英兵聞風喪膽，奧爾良很快被解困了。從此，貞德聲名大振，被人們稱為奧爾良少女。很快，貞德率領法軍打下蘭斯。在貞德的注視下，大主教給查理七世進行了加冕，這是法國曆史上加冕速度最快的一次。查理七世終於有了信心，他是名副其實的法王了，他可以自己做主了，但法國統治者與貞德的裂痕開始產生了。
眾矢之的和燙手山芋
從法王查理七世角度看，法國王權受到了威脅，因為王權的加冕儀式是在貞德的授意下進行的，那麼貞德是否也有可能以天主聖意的名義剝奪法王的王位呢？從查理七世姐姐、英國王后的角度看，王后希望查理六世死亡後由英王繼承法國王位，剝奪查理七世的繼承權，然後依靠英王的勢力向整個法國發號施令，而貞德的做法卻讓王后的希望破滅了；從法國貴族角度看，一個農村弱女子本應在家幹家務，卻在戰場上聲名顯赫，讓這些貴族們無地自容，必除之而後快；從法國教會角度來看，貞德號稱奉天主聖意，而教會也是天主在人間的代表，教會的權威直接受到了威脅。總之，無論是英法統治者還是教會，都與貞德產生了越來越深的裂痕。
後來，在一次小型戰鬥中，貞德被勃艮第人捕獲。沒有歷史證據說明這是法國統治者故意設下的圈套，但法國統治者以後的表現卻讓人大跌眼鏡。按當時慣例，只要被俘者的親屬交一定的罰金就可以被贖回，貞德的父母都是貧苦的農民，根本沒有能力繳納贖金，民眾普遍期待法國統治者繳納贖金來挽救貞德，但直到貞德處死也沒看到法國統治者有什麼反應。
勃艮第人也不喜歡貞德，但他們也不想親手處死自己的同胞，於是重金賣給了英王。英王恨死了貞德，因為貞德以天主的名義率兵抵抗，英軍連連受挫，士氣低落，必須利用貞德，決不能讓她輕易死去。如果英王直接把貞德殺死，雖然解了心頭之恨，但也可能激起法國人的義憤，這對自己非常不利；英王心想，如果讓法國教會以異端和巫婆的身份燒死她，那麼貞德就不再是天主的化身，而是中了人人厭惡的魔道，這樣不僅打擊了法國人的信心，而且增加了英國人的勇氣。
機智貞德與莫須有審判
於是英王找到了法國巴黎的一個親英的主教，把任務交給了他。這位主教的職位是在英王的支持下獲得的，必然會為英王效犬馬之勞，他精心地選擇自己能夠控制的陪審員，一切都安排得妥妥當當之後，開始對貞德進行審判。
主教的第一個問題：“貞德，你是否覺得你受到了上帝的恩典？”這是一個惡毒的陷阱，根據當時的教條沒有人可以肯定他受到了上帝的恩典，如果貞德肯定這個問題，說明貞德就是異端；如果貞德否定這個問題，說明貞德承認自己是有罪的。總之無論如何回答，貞德都是有罪的。貞德機智地回答說：“如果我沒有受到上帝的恩典，請上帝給予我；如果我已受到上帝的恩典，請上帝繼續給予我。”當時全體審判人員都目瞪口呆，他們的預謀落空了，不知如何繼續，只好暫停審判。
主教後來又問：“跟你談話的聖人用的什麼語言？”貞德回答：“他們是法國的聖人，是天主派他們來幫我把敵人趕出法國的，他們當然要用法國的語言，他們當然要用法國語言。”主教最後又問：“你怎麼知道這些想法不是你頭腦裡自己臆想出來的呢？”貞德回答：“不是啦，我們的思想意識是天主送給我們的，所以只有天主才能跟我們交談。”主教無計可施，只好威逼利誘，對貞德說：“只要你承認是惡魔叫你乾的，免你一死。”貞德寧死不屈。在英王的強大壓力下，主教最後篡改了貞德的審訊記錄，以異端和巫婆的罪名把貞德活活燒死。
貞德之死並沒有幫助英王，反而幫助了法王，這個事件激起了法國的民族主義情緒，使法國人認識到法國是法國人的法國，誰繼承王位應該由法國人說了算。於是，在查理七世的帶領下，法國人一鼓作氣，把英國侵略者趕跑了。
英法百年戰爭結束了，但貞德之死一直是法王查理七世心中的結。如果不給貞德重新審判，恢復正義，會直接影響法王在法國人民心中的形象，人們會認為法王不過是一個忘恩負義的小人。更重要的是，如果不給貞德重新審判會直接損害法王的權威，不要忘了法王是在貞德幫助下加冕的，假設貞德是異端和巫婆，那麼法王的加冕就不是天主的聖意，因而法王也就失去了合法性。再說貞德已死，不會對法王造成什麼威脅，對法王來說有百益而無一害。於是在法王的干預下，法國教會對貞德重新進行了審判，正義得到了伸張。