奧林匹克運動會發源於兩千多年前的古希臘，因舉辦地在奧林匹亞而得名。古代奧林匹克運動會停辦了1500年之後，法國人顧拜旦於19世紀末提出舉辦現代奧林匹克運動會的倡議。1894年成立奧委會，1896年舉辦了首屆奧運會，1924年舉辦了首屆冬奧會，1960年舉辦了首屆殘奧會，2010年舉辦了首屆青奧會。
這是世界各地學生體育課上最怵頭的一個項目，但攀繩曾作為正式比賽出現在第一屆現代奧運會上——1896年雅典奧運會。早先，比賽的評判標準包括了攀爬的速度和姿勢，但進入20世紀之後，奧運會攀繩項目的獲勝標準只是速度。這項比賽在1932年洛杉磯奧運會之後就被取消。歷史上最值得稱道的獲勝者是美國體操運動員George Eyser，他在1904年聖路易斯奧運會上拖著一條木製的假腿獲得了金牌。
潛泳這項比賽出現在1904年聖路易斯奧運會中，但潛泳似乎更像是孩子的一項遊戲，而不是正規的奧運會比賽項目(這也是它為什麼此後沒有出現在奧運會中的原因)。這項比賽要求運動員跳入水中，在水下潛行，不可以活動四肢。在60秒鐘之後——或者運動員浮上水面——裁判測量運動員游出的距離。金牌獲得者是美國運動員William Dickey。值得一提的是，只有美國運動員參加了這項比賽。
拔河是野外活動和農村集會中的主要運動項目，它還曾經是奧運會中的比賽項目。它首次出現在1900年巴黎奧運會上，一直持續到1920年安特衛普奧運會。官方的拔河規則規定，雙方各有8名男子出場，先把對方拖出6英尺的一方獲勝。如果雙方在規定時間內勢均力敵，裁判會延長5分鐘比賽時間，然後宣佈拖出距離更長的一方獲勝。隊員全部來自倫敦市警察局的英國隊極為強悍，他們在這幾次奧運會比賽中共獲得了兩枚金牌和一枚銀牌。
射擊是奧運會的傳統項目，在1896年第一屆現代奧運會中就出現了。現在的運動員射擊的是碟型的靶子，稱作“泥鴿”，但1900年巴黎奧運會使用的卻是活體靶子——真正的鴿子。人們抓住鴿子並放開，運動員瞄準移動目標射擊。據說在那屆奧運會上，有300多隻鴿子被射殺。儘管當時還沒有善待動物組織出面抗議，但奧運會官員決定從此不再使用活體靶子。1908年倫敦奧運會原本宣稱要使用鹿作為射擊比賽的靶子，後來改為硬紙板的畫像。
狂野的西部或許讓決鬥的場景舉世聞名，但手槍決鬥比賽項目卻出現在了奧運會賽場上，那是1906年在雅典舉辦的附加奧運會。奇怪的是，比賽中並沒有出現雙方對峙，而僅僅是在20米和30米外射擊一個穿著袍子的粘土人體模型。接下來的事情更加離奇，2000年悉尼奧運會之前的一個調查顯示，有32%的澳大利亞人期望在夏季奧運會上重新開展這項比賽。
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