山海關古稱榆關、渝著，又名臨渝關、臨閻關，位於秦皇島市東北 15公里，為河北省舊治臨榆縣的東門口。
據史書記載，明洪武十五年（1382），大將軍徐達率軍在此選擇地勢險要的隘口修築關城，因其背山面海，關城居中，遂更名為山海關。它北依燕山，南臨渤海，山海相濟，地勢天成，是東北通往華北的咽喉要衝，自古為兵家必爭之地，素有“兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關”之說。
山海關長城歷經洪武、成化、嘉慶、萬曆、天啟、崇禎六朝修築，耗用大量人力、物力和財力，前後用二百六十三年時間，建成了七城連環，萬里長城一線穿的軍事城防系統。
據史載，明隆慶二年 （1568）著名將領戚繼光調任薊鎮總兵，為抗禦塞外俺答的侵略，親率將士，用了5年的時間，修築了從山海關到居庸關之間的長城敵臺1200餘座。他精幹練兵，紀律嚴明，其軍容為九邊重鎮之冠，在鎮守薊鎮的16年間，山海關一帶防線似銅牆鐵壁一般，敵軍不敢冒然侵犯。明未李自成率領的農民起義軍也曾與吳三桂、滿、蒙聯軍展開過激烈的戰鬥，經因寡不敵眾而兵敗於山海關西北的長城牆口“一片石”，此仗是山海關諸多戰役中最為激烈悲壯的一幕。
山海關是一座威武雄壯的大關，闢有四門：東曰“鎮東”、西曰“迎恩”、南曰“望洋”、北曰“威遠”。東門樓為二層建築，建於明洪武十四年（1381），樓內保存有明憲宗成化八年 （1472）“天下第一關”匾額。每個字高達1.6米，“一”字長1.09米，為當地進士蕭顯所書。這五個大字筆法蒼勁有力，神韻莊重蒲灑。“一”字一筆不顯單薄，“關”字多筆不顯繁瑣，馳名中外，譽滿天下。
老龍頭為明萬里長城重要地段的東部起點，由石料壘築，高約10米，深入海中20餘米，恰似一條巨龍伸入大海。它北距山海關城4公里處，亦為明代薊鎮總兵戚繼光所建。明初這裡有觀海亭，萬曆年間改建為澄海樓，大學士孫承宗為樓題匾“胸襟萬里”。清初，重修澄海樓，規模更為宏大。因其踞城臨海，高樓廣廈，歷來文人墨客到此觀光並歌詠者頗多。
老龍頭經歷了清王朝的榮辱興衰。清代前期，康熙、乾隆、嘉慶、道光諸帝多次到東北謁祭祖陵，途經山海關，都到老龍頭觀海，登樓賦詩，如康熙詩：“危樓千尺壓洪荒，騁目雲霞入渺茫。吞吐百川歸領袖，往來萬國奉梯航……”1900年八國聯軍侵華，這座歷史名樓竟毀於一旦，附近築起“六國營盤”，偶有詩人或遊人來此，弔古傷情，發出的多為喟嘆之聲。追思世事的變化，面對斷壁殘牆，肝腸欲斷。
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