中國戲曲藝術綿延千餘年輝煌，曾經出現了許多傑出人物。僅以表演藝術家而言，歷代層出不窮。他們精湛、卓絕的藝術成就，在人類文化史上閃耀著璀璨奪目的光彩。清代中葉，秦腔表演藝術家魏長生就是其中之一。
這位被史學家稱為“為戲曲開闢一新紀元的天才”的戲曲大師，曾把西北黃土高原飽含泥土芳香的秦腔三次帶入北京，並與雅部的崑曲、京腔爭妍，展開“花雅之爭”，最終取代了崑曲在劇壇的盟主地位。魏長生繼承、革新了梆子腔的表演藝術，使之達到了一個全新的水平，為花部藝術的興盛做出了出色的貢獻，也將秦腔這一古老藝術帶入了最為輝煌的鼎盛時期。
魏長生，字婉卿，四川金堂縣人。因排行第三，又稱魏三。乾隆九年（1744年）生，自幼喪父，家貧。母子二人租賃了當地一個叫義興貞的大商行的房屋居住。這家商行是由陝西人經辦的，陝商們常在茶餘飯後演唱秦腔自娛自樂。魏長生耳濡目染，跟著學會了一些秦腔唱段。當時，陝西會館中常有來自陝西的秦腔班社演出，魏長生也常去看，天長日久學會了一些戲目。一次陝西秦腔班班主發現了他，要收他為徒，並要帶他到西安去，起初魏母不同意，後經義興貞的大老闆出面才同意。從此，魏長生與秦腔結下了不解之緣。魏長生悟性很高，又十分刻苦好學，不久學藝有成，在渭北一帶和西安等地演出達17年之久，聲名大震。
乾隆四十年（1775年），魏長生首次帶秦腔入京。在京城眾多名班爭妍中未能成功，隨後返回西安，刻苦琢磨藝技，變革演法後，於乾隆四十四年（1779年）再度入京。結果以《滾樓》一劇，轟動京師，成為當時北京戲劇活動中一個重要事件，造成“六大班藝人次第失業、爭相附入秦腔班覓食”的局面，京城的“京腔地位由秦腔取而代之”。
魏長生的秦腔在北京演出紅級數年。他所演出的桑間濮上劇目刺激了封建禮教，引起清廷王公的不滿。乾隆五十年（1785年），清廷發佈禁令，禁止梆子腔出，“本班戲子，概令改昆、弋兩腔”。乾隆五十二年（1787），魏長生離開北京，經山東、南下揚州。到揚州後，不僅受到廣大觀眾的熱烈歡迎，而且也受到不少名流、學者的稱頌。焦循、趙翼、詩人袁枚、學者阮元、李鬥、錢梅溪等都多次觀看他的演出，留下了不少佳作。魏長生在揚州四年，使這座城市“到處笙簫、盡唱魏三之腔”。後來魏長生又到蘇、浙、贛、皖、鄂、湘、川等地演出，使一些崑曲藝人“不唱崑腔、習秦腔”。
嘉慶五年（1800年），魏長生第三次入京演出秦腔。當時，他雖已年過半百，但“聲容如舊，風韻彌佳”。這次到京，不常演出，他的高足劉朗玉，在戲班能挑大樑，也很受觀眾歡迎。嘉慶七年（1802年）夏，魏長生最後一次演出秦腔《背娃進府》時，竟聲斷氣絕於臺上，離開人世，享年58歲。
魏長生帶領的秦腔之所以能在北京取得巨大成功，源泉於新興板式的梆子腔，無論從劇目上還是表演、唱腔上，都具有區別於傳統的曲牌聯體戲曲的新特點、新優勢，富有生命力，魏長生正是這種生命力的集中體現者。
魏長生把許多秦腔的優秀劇目送上了北京的舞臺，如《鐵弓緣》、《拷火》、《滾樓》、《闖山》、《胭脂》、《別妻》等。秦腔未進京前，昆、弋兩腔稱霸劇壇，但新劇目日漸稀少，且模式化、案頭化的傾向嚴重，難以滿足觀眾的要求。而魏長生演出的梆子腔劇目，塑造出了眾多生動的婦女形象，其中有不少則表現了佔山為王的女英雄，讓京城觀眾耳目一新。
魏長生的表演，生活氣息很濃，刻畫人物性格入微。“他扮演動情的少女，於澀中見娥媚之態，回視魂挑目招者，真桃李輿臺矣。觀者鹹為矚目，洵堪跡芳塵也。”給人有“極妍盡致”的神韻。他的唱腔“聲音真切、感人慾涕”，“動人心魄、讓人動容”，有“餘音在耳”之感。魏長生之前，戲曲旦角的頭妝很簡單，僅用黑紗將頭一包，再套上一個網子，基本模照生活原型。魏長生髮明瞭貼片子、梳水頭，在頭上戴一個與婦女髮髻相似的假髮，再用毛製做的片子，以胡麻熬成糊在片子上梳理後貼在兩鬢和前額，大大增強了旦角在舞臺上的美感。
魏長生帶領秦腔班社進京，扛起“花部”大旗，向沿襲了數百年的傳統曲牌聯綴體發起挑戰，並逐步取勝，從而開創了多種戲曲體和聲腔藝術劇種並存、爭妍鬥奇的局面。他“在梆子腔戲曲的劇目、唱工、做工、化裝等方面，卓有創造，形成了獨特的風格，超時邁進，為旦角界開闢一新紀元的天才。”
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