清朝在入關之初，為了能強化自己的統治，相繼頒佈了“剃髮令”和“易服令”，凡有不遵從者，殺無赦。不過，“剃髮易服”這個極不人道的法令卻並非清朝獨創，早在公元十一世紀的時候，有一個政權就幹過這樣的事情，這個政權就是在宋朝時期雄踞西北的“西夏”。
西夏是由党項人在中國西北部建立的一個政權。在建國之前，党項人經歷了長達數百年漫長而又艱難的生存考驗。經過數次遷徙，党項人逐漸集中到甘肅東部、陝西北部一帶生活。
唐朝末年，党項部落首領拓跋思恭因幫助唐朝鎮壓黃巢起義有功，被賜予李姓，封定難軍節度使。自此，拓跋思恭更名為李思恭，他的同族兄弟以及後代子孫也皆以唐朝國姓“李”作為姓氏。
在此後長達百年的時間裡，中原地區幾次易主。党項人在李氏一族首領的帶領下，一面向中原王朝俯首稱臣，一面也在不斷集聚自身的實力。
到了宋朝初期，党項人的實力逐漸壯大。當時已被遼國冊封為夏國王的党項首領李繼遷開始不斷侵擾宋境。宋朝皇帝派五路大軍前往討伐，結果竟大敗而歸。最後宋朝以割讓夏、綏、銀、宥（陝西靖邊）、靜（陝西米脂）等地作為代價，換取了党項人名義上的臣服。
公元1038年，党項首領李元昊繼夏國公之位。同年，李元昊宣佈稱帝，建國號“大夏”，史稱“西夏”。李元昊是一位具有雄心壯志的領袖，他意在讓西夏能成為與宋朝、遼國分庭抗禮的政權。因此在建立了西夏之後，他立即開始著手內部建設。
李元昊放棄了李姓改為党項姓氏“嵬名”，同時他還接受了“兀卒”的頭銜，這個詞語在党項語中相當於皇帝或可汗。不久，嵬名元昊又推出了一系列去漢化的舉措，其中最著名的事件是關於剃髮的法令。據史料記載“初制禿髮令，元昊先自禿髮，及令國人皆禿髮，三日不從令，許殺之。”這項法令和後來清朝的“留髮不留頭”如出一轍，不過李元昊針對的是自己人，而清朝統治者則是強迫其他民族的人接受自己民族的特色。
除了剃髮外，嵬名元昊還頒佈了關於服飾的規定，文武官員和庶民百姓各有所服。從現存的一些壁畫上可以看出，西夏人的服飾跟當時的吐蕃、回鶻人非常接近，和漢人服飾則有明顯區別。
與“剃髮易服”這些事情比起來，李元昊命大臣野利仁榮創制了“西夏文”就更是一件了不起的創舉了。西夏文共有五千多字，結構仿漢字，但又具備自己的特點。後來隨著西夏被滅國，西夏文曾一度被淹沒在歷史的迷霧之中。直到近代考古工作不斷取得進展，用西夏文記錄的大量文獻典籍才得以重新面世，為現代人研究西夏文化提供了極其珍貴的幫助。
此外，李元昊在軍事、行政領域的改革奠定了西夏國家政治架構的基礎。在李元昊統治的鼎盛時期，西夏軍隊人數達到了30萬之眾。後來宋朝、遼國都相繼對西夏發動過戰爭，然而這個夾在兩大強國中間小國卻多次打敗了對手。遼國於1125年滅亡，北宋於1127年滅亡，但西夏卻頑強的生存到了1227年，最後才被不可一世的蒙古大軍所征服。
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