光緒十四年（1889年）十月初五，珍妃和姐姐被入選宮中，慈禧太后選了她弟弟桂祥的女兒葉赫那拉氏為光緒帝之後，同時封13歲的她為珍嬪，15歲的姐姐封為瑾嬪。
珍妃
珍妃人小活潑，而且長得據說白玉無瑕，頗為動人。光緒皇帝本就喜愛她，加上珍妃自小接觸西方文化，生長的廣州又是是五口通商的最主要口岸城市，開放最早，與西方資本主義世界接觸最早最多，思想較內地開放許多，對外面種種也頗有見解。當時清朝正遭受西方各方面的種種衝擊，所以光緒帝對這位珍妃也是更看重幾分的。
《國聞備乘》曾載：光緒大婚之後，與皇后不甚親睦，而與瑾妃相處漠漠。惟珍妃生性乖巧、討人歡喜，工翰墨，善棋，日侍皇帝左右，與帝共食飲共樂，德宗尤寵愛之。
光緒帝與珍妃
可慈禧太后是什麼人？光緒經常臨幸珍妃宮，隆裕皇后就氣肚子，向老祖宗訴苦，說珍妃不好。她本就是個極其自我眼裡不揉沙的，皇后又是她親侄女，便對珍妃有了幾分不滿。
有一次光緒用庫存的珍珠、翡翠為珍妃串制珍珠旗袍一件，在陽光下，光彩奪目。有一天二人在御花園散步，正在玩賞高興時，被慈禧撞見，珍妃來不及換衣服了，慈禧大怒道：‘好哇！連我都沒捨得用這麼多珍珠串珠袍，你一個妃子竟敢這樣做。想當皇后怎麼著，誰封的？皇帝也太寵你了！’光緒和珍妃馬上跪在地上叩頭請罪。慈禧立即叫隨身太監崔玉貴給扒下來，回宮後還打了珍妃30竹竿子。
1898年，戊戌變法失敗，光緒帝被幽禁，作為為光緒帝發展了不少維新人才（裡面就有珍妃兄長等人）的珍妃受到牽連，再次被施以褫衣廷杖，並幽閉於鍾粹宮後的北三所。據記載：珍妃囚禁在一間小房間裡，終日不得陽光。每天吃飯前要被老太監指著鼻子 罵，罵完了還要磕頭謝慈禧大恩才能吃飯。
左瑾妃右為光緒皇后
1900年,因義和團事件八國聯軍於攻至北京城下。慈禧決定攜帶光緒等一行人出逃。此時，大家都換了百姓布衣聚在寧壽宮後殿的樂壽堂，決定從神武門出宮，出宮前慈禧特意從鍾粹宮過，以“珍妃年輕貌美，必遭洋人侮辱，愧對列祖列宗。”等藉口稱帶走珍妃不便，留下又恐其年輕惹出是非，要珍妃自盡，珍妃不肯死。慈禧便命令領班太監崔玉貴和宮女王德環將珍妃推入井中，年僅二十五歲。
珍妃光緒帝劇照
清朝200多年間，杖刑都是針對奴才大臣的，因為太后看不順眼被褫衣廷杖的后妃也就珍妃一個了，還被打了兩次。這對古代任何一個女人來說都是奇恥大辱。而光緒帝連保她性命的能力都沒有，自古以來后妃得帝王寵愛都是無上榮耀，到了珍妃這裡竟然是奪命的毒藥，想來不得不讓人感慨。