齊桓公是春秋時期第一個稱霸的霸主，他“九合諸侯，一匡天下”，使得齊國成為當時最強大的諸侯。齊桓公任用管仲進行改革，一時間齊國大治。
齊桓公
政事方面:實行國野分治的方法，國都為國，其他地方為野。國中設二十一鄉，其中工商六鄉，士十五鄉。每五家為一軌，軌設軌長。每十軌為一里，裡設裡司。每四里為一連，連設連長。每十連為一鄉，鄉設良人。再為臣設三卿，工設三族，商設三鄉，澤設三虞，山設三衡，加強管理。對於野，以三十家為一邑，邑設邑司。十邑為一卒，卒設卒帥。十卒為一鄉，鄉設鄉帥。三鄉為一縣，縣設縣帥。十縣為一屬，屬設大夫。全國共有五屬，設五屬大夫分別治理。並劃分各級官員的職權範圍，屬大夫管形獄，縣帥管劃分田界，鄉帥管一般政事，要求他們兢兢業業，不許荒廢政事，不然處以刑罰。每年正月，五屬大夫要向桓公彙報述職，桓公根據政績來進行獎懲。
軍事方面:實行軍政合一、兵民合一的的制度。規定士鄉的居民必須服兵役。每家出一人為士卒，每軌為一伍，伍由軌長率領。每裡五十人為一小戎，小戎由裡司率領。每連二百人為卒，卒由連長率領。每鄉兩千人為一旅，旅由良人率領。五鄉一萬人為一軍，十五鄉共三軍，桓公、國子、高子各率一軍。農閒時訓練，由戰事時出征。這樣既提高了士兵戰鬥力，也不必支付養兵的費用。另外，為解決武器不足的問題，規定犯罪可以用兵器贖罪。犯重罪可以用甲和戟贖罪，犯輕罪的可以用盾和戟贖罪，犯小罪可以用金屬贖罪，銅用來鑄兵器，鐵用來鑄農具。訴訟成功則要交一束箭。從此，齊國的兵器也漸漸充足起來。
齊桓公改革之後，齊國國力大為增強，齊桓公開始走上稱霸的道路。
他先是與鄰國修好，歸還給魯國以前侵佔的棠、潛兩邑，讓魯國作為南邊的屏障；歸還衛國以前侵佔的臺、原、姑、漆裡四邑，讓衛國成為西邊的屏障；歸還燕國以前侵佔的柴夫、吠狗兩邑，讓燕國成為北部的屏障。
齊桓公五年（前681年），齊、宋、陳、蔡、邾等五國國君在齊國的“北杏會盟”，旨在協力平息宋國內部爭奪君位的變亂，齊國首開以諸侯身份主持天下會盟的記錄，齊桓公的威望在諸侯中開始不斷提高。會盟前曾邀遂國國君入盟，遭到拒絕。“北杏會盟”結束後，齊桓公吞滅遂國。滅遂國後，齊桓公率兵殺向魯國。魯莊公請求免戰，與齊結盟，齊桓公答應與魯在柯地會盟。雙方登壇尚未入座時，魯莊公手下重臣曹沫從懷裡拔出劍來，威逼齊桓公說：“魯國力量小，齊國就經常欺負我們，與其屈辱地滅亡，不如拼死一搏！”管仲想救駕，卻被左右攔住。齊桓公不得不答應了魯莊公提出的齊、魯以汶水為界的條件。與魯莊公在柯地會盟的失敗教訓了齊桓公，認識到輕舉妄動的錯誤，輕則勞而無功、重則功敗垂成.
曹沫刺齊桓公
齊桓公六年（前680年），曾參加“北杏會盟”的宋國背叛盟約，齊桓公約請曾參加“北杏會盟”的陳、蔡二國一起出兵伐宋。齊桓公先派人帶著豐盛的禮物去朝拜周天子，說宋國不尊重周天子，隨便廢立國君，請周天子興師問罪。周天子想借齊國的力量來樹立天子威望，遂答應齊桓公要求，派大夫單伯帶部分兵力，會同齊、陳、蔡三國合兵伐宋。宋國看到齊國打著周天子的旗號來討伐，不想揹負抗禦王師、與天子作對的罪名，請求歸順王室、與諸侯和好。齊桓公覺得“拉大旗作虎皮”的辦法比自己直接出兵更有效，便又在第二年冬天，拉著周天子的代表單伯，約集衛、鄭、宋三國國君一起在“鄄地會盟”，各國看到周天子支持齊國，諸侯國君遂共推齊桓公為盟主，齊桓公的霸主地位開始確立。
齊桓公八年（前678年），齊又約集魯、宋、陳、衛、鄭、許、滑、滕等國在“幽地會盟”。會上大家再推齊桓公為盟主，承認了齊桓公的霸主地位。
齊桓公十二年（前674年），齊桓公出兵伐戎狄，沒取得什麼實質性效果，卻取得了戰略上的勝利，贏得了齊桓公“保衛華夏、攘除夷狄”的好名聲。
齊桓公十五年（前671年），與魯莊公在扈會盟。齊桓公十八年（前668年），齊國幫助魯莊公伐徐。
齊桓公十九年（前667年），在幽地會盟各國諸侯，齊桓公一直是以盟主的身份主持會盟。這就是歷史上齊桓公“九合諸侯”的壯舉。而維護周朝王室的“一匡天下”行為，則是齊桓公最舉世矚目、永垂史冊的功績。
齊桓公九合諸侯
齊桓公二十二年（前664年），山戎人大規模進攻北方燕國，燕莊公向與燕國接壤的齊國求援。齊桓公想到自己是諸侯盟主，有救援燕國的義務；且燕國若亡于山戎，脣亡而齒寒，齊國北部邊境亦不得安寧，答應出兵救援。齊桓公在管仲陪同下，親率大軍討伐山戎、拯救燕國。山戎聞齊師大隊人馬將至，擄掠大量財物撤圍而去。齊軍一鼓作氣，兵圍孤竹國，孤竹國國君死於亂軍之中。這樣，齊桓公憑藉人強馬壯、軍力強大，經過六個月的艱苦征戰，把山戎人打敗，滅令支、孤竹兩國，將新徵闢的五百里土地全部交給燕莊公管理。齊桓公對燕莊公說：“你應該執行燕國開國之君召公時的國政，像周成王和周康王時那樣，按時向周天子納貢。”燕莊公感激涕零，諾諾稱是。在平定山戎之亂中，管仲展現了多方面的才能，使得勞師遠征的齊國軍隊得以不佔地利與人和的情況下取得勝利。
打敗北方山戎以後，邢國遭到另一狄人部落的侵犯。齊桓公二十七年（前659年）春天，齊、宋、曹三國之君各率本國兵馬共同救邢。狄人退兵後，三國決定把邢國遷得離狄族遠些，齊桓公幫助邢國把都城遷到靠近齊國較為安全的夷儀（今聊城西南）。不久，狄人又侵犯衛國，齊桓公考慮到衛國已是君死國滅，要重新建國，便於第二年（前658年）春在楚丘幫助衛國築新城，使得衛國在黃河南岸重建國都。邢、衛兩國遭狄人洗劫後，均在齊桓公幫助下得以復國。
齊桓公營救燕、邢、衛三國的行為，令中原眾諸侯震服，齊桓公的威望如日中天。在管仲的謀劃下，齊桓公把“尊王攘夷”作為政治綱領，齊國的霸主地位更加牢固。衛文公於是歌詠《木瓜》之詩，感謝齊桓公救衛復國、再立宗廟之舉：“投我以木瓜兮，報之以瓊琚；匪報也，永以為好也。投我以木桃兮，報之以瓊瑤；匪報也，永以為好也。投我以木李，報之以瓊玖；匪報也，永以為好也。”一歌而三唱，要報答齊桓公對於衛國的恩德。
楚國崛起於江淮流域後，當年被周武王封為子爵的楚國國君，放棄“楚子”稱號，乾脆自稱楚王，不把周天子放在眼裡。那時候，齊桓公的盟主地位只有南方的楚國不服。齊桓公二十九年（前657年）秋，楚國進攻鄭國，齊桓公約集各國國君在“陽谷會盟”，商討伐楚救鄭。齊桓公三十年（前656年）春，齊桓公率領齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹等八國聯軍先對楚國的盟國蔡國實行軍事行動；接著，齊桓公率大軍聯合進攻楚國。迫使楚國認錯，答應向周天子進貢包茅。於是齊桓公和中原八國諸侯共同與楚國在召陵訂立盟約，要求楚國向周天子稱臣、每年都要向周天子貢獻苞茅，各自退兵，史稱“召陵之盟”。在管仲的策劃下，齊桓公“會諸侯，討不忠，伐叛逆”的諸多偉業都遵循一個標準，即一定要有利於齊國稱霸諸侯的戰略目標。
齊桓公三十一年（前655年），周王室發生更立太子之事。周惠王已立王子鄭為太子，因惠後喜歡小兒子帶，周惠王便欲廢鄭立帶。周惠王死後，齊桓公約集魯、宋、衛、許、曹、陳等國在洮會盟，正式將王太子鄭扶上週天子寶座，是為周襄王。齊桓公三十五年（前651年），齊桓公與各諸侯國在葵丘（今河南蘭考）會盟時，周襄王因齊桓公帶頭支持自己繼位，便派宰孔賜給齊桓公祭廟所用的胙肉、彤弓矢以及天子車馬，這是周天子對於諸侯國的最高獎賞。
縱觀齊桓公的一生，可以看出他具備一個做大事的人的基本素養，他能夠任用賢能，心胸足夠開闊，雖然個人的能力品德未必很好，但是能夠聽得進勸說，所以最後還是成就了霸業。
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