劉邦是很有女人緣的，結婚之前就把一曹姓女人勾上手了，在婚後一樣走桃花運。在與項羽爭奪江山期間，前期老吃敗仗，但卻收穫到了一個年輕美貌、後來影響後宮的女人戚夫人。
劉邦戰勝項羽當上皇帝后，把戚夫人接回宮。然而，享受錦衣玉食的戚夫人並沒有像童話裡描述的那樣，王子和公主從此過上了幸福生活，她一邊享受著劉邦對她的寵愛，一邊在呂雉面前戰戰兢兢，時時提防突如其來的飛刀。
而劉邦呢？他與呂雉的感情本來是不錯的，她畢竟是打光棍時的髮妻。但在奪了天下後，情況卻發生了變化。呂雉比戚夫人大多了，戚夫人與劉邦“一夜情”時，是才18歲的黃花大閨女，也是中國歷史上有名的美女之一；而呂雉當年是有嫁不出去之嫌的女人。年齡一大，呂雉自然就成了“豆腐渣”，年老色衰敵不過戚氏。
兩人分別當了劉邦的皇后和愛妃（夫人）後，就開始明爭暗鬥起來了。起先戚夫人佔上風，劉邦每次外出都由戚夫人陪侍，而把呂后丟在後宮。本來已定下呂后生的兒子劉盈為太子，戚夫人卻希望讓自己10歲的兒子如意繼位。劉邦也不看好劉盈，覺得性格不像自己，而如意卻很聰明，有自己年輕時的樣子。
當劉邦把自己廢太子的想法拿到朝中商議時，如果不是有口吃的大臣周昌冒死力諫，戚夫人的陰謀差點就成了。後來，戚夫人又多次向劉邦提出立自己兒子為太子的事情，但年老的劉邦心有餘而力不足了，因為在呂后的精心策劃下，太子的勢力已形成，沒有辦法廢了。年幼的如意被迫離開京城到三千里外的封地為王。
戚夫人致命的弱點是，不懂政治，她把劉邦當成了自己唯一的救命稻草，不會籠絡人心，沒有建立自己的黨羽，除了劉邦以外沒有人把她放在眼裡。而呂雉恰恰與戚夫人相反，她有著蛇蠍一般的心腸，但表現出來的卻是一副菩薩面孔，她因人而異，或送美女或送珠寶，廣結善緣。
也正是因為這樣，劉邦死後，劉盈繼位，貴為太后的呂雉把手中的權力棒伸向了戚夫人也就不足為奇了。女性的美貌往往對男性才具有殺傷力，對女性不管用。假如這個美女不自量力，倚仗美貌橫挑強鄰，美貌就會變成自戕的匕首。戚夫人就是這樣。後人常常將戚夫人之死歸咎於呂后的殘忍。但是，在當時那種她不殺別人、別人就殺她的社會環境下，呂后做的事符合她的性格。戚夫人之死最該負責任的是她本人，雖然呂后的手段過於殘忍，但戚夫人卻也是咎由自取。戚夫人不懂得政治鬥爭的規則，僅僅憑劉邦的寵幸就屢屢挑釁呂雉，從一開始就陷入不對等的局面。
公元前195年，劉邦去世。戚夫人的悲慘命運正式來臨。呂后掌權，“斷戚夫人手足，去眼，煇耳，飲瘖藥，使居廁中，命曰‘人彘’。”人彘雖然悽慘，但戚夫人心中更悽慘，這種悽慘的始作俑者根本不是呂太后，而是漢高祖劉邦。