對葡萄酒感興趣的童鞋，多多少少都知道“橡木桶陳年”對葡萄酒的影響。對於許多葡萄酒而言，橡木桶在其釀造過程中起到非常重要的作用。不過，你又是否知道，不同的橡木桶對葡萄酒的影響又有什麼樣的差別呢？法國橡木桶和美國橡木桶這兩者之間又是否有優劣之分？
橡木桶陳年基本知識
人們最早使用橡木桶作為葡萄酒的容器，可以追溯到公元前800~900年。換句話說，橡木桶的使用已經有2000多年的歷史了。
橡木桶最初的作用：方便運輸
一開始人們使用橡木桶的原因，並不是為了加強葡萄酒的口味，而是為了方便運輸。由於橡木桶密封性好、容量大、便於移動、結構堅固、可重複使用等等特性，使其成為葡萄酒運輸的理想容器。
橡木的種類繁多
橡木是櫟屬植物，種類繁多（超過400種），不過用於葡萄酒與烈酒的釀造的橡木則只有少數幾種：包括白櫟（Quercus alba）、無梗花櫟（Quercus petraea）和夏櫟（Quercus robur）等。
橡木可以做什麼？
橡木對葡萄酒的作用有很多，主要體現在對單寧和香氣的影響上。不同種類的橡木有著不一樣的化學物質，加上是否經過烘焙、以及橡木桶內的氧氣含量等等因素，其對不同葡萄酒的作用也會有很大的不同。
橡木的化學物質
含有香草醛(Vanillin)的揮發性酚（Volatile phenols）會給葡萄酒帶來香草的香味；
經過烘焙的橡木桶還有糖醛（Furfural），給葡萄酒帶來一絲甜美的烘焙香氣；
萜類成分（Terpenes）則是單寧的主要來源；
內酯（Lactone）類物質會產生“橡木味”以及某種熱帶水果風味。
橡木的基本種類
法國橡木
法國橡木包括無梗花櫟（Quercus petraea）和夏櫟（Quercus robur）等，最早被發現於法國東部和中部地區。法國橡木種類不少，總體上對葡萄酒的影響比較“輕柔”，其紋理比較緊密，會給葡萄酒帶來微妙的奶油味和焦糖味。
美國橡木
美國橡木又稱白櫟（Quercus alba），帶有豐富的半纖維素，經過烘焙後會分解成木糖，進而生成焦糖。美國橡木的內酯（Lactone）類物質比較豐富，因此其熱帶水果風味比較突出；此外經過美國橡木桶陳年的葡萄酒會傾向於擁有典型的香草或小茴香的味道。
東歐橡木
俄羅斯、匈牙利、等地的橡木，會給葡萄酒帶來更加突出的單寧口感；而斯洛文尼亞、高加索地區的橡木對葡萄酒的影響則更加輕柔，單寧柔和而且甜味突出。值得注意的是，東歐橡木並不僅僅侷限於在東歐地區使用，一些意大利葡萄酒也會使用斯洛文尼亞橡木所製成的橡木桶。
日本橡木
日本橡木在葡萄酒釀造中的使用並不常見，更多見於釀造日本威士忌的過程之中。日本橡木比美國橡木還有更多的內酯類物質，其熱帶水果風味會更加顯著。
法國橡木桶vs美國橡木桶
法國橡木桶和美國橡木桶無疑是目前葡萄酒工業最常使用的橡木桶，除了顯而易見的產地之外，它們之間還有以下不同之處：
1. 紋理
橡樹每年有兩次生長期，分別是春季和夏季兩期。橡樹的生長速率越慢，其紋理則越緊密。總的來說，在氣候比較涼爽的歐洲，橡木的紋理會比較緊湊；而在溫暖的美國，橡木的紋理則比較寬鬆。
葡萄酒與這些紋理環路的接觸，決定了什麼樣的味道和香氣、以及木材的單寧會被“傳遞”到酒裡面去。
一般而言，寬鬆紋理的美國橡木會給葡萄酒帶來比較帶有“攻擊性”的香氣，如典型的香草或小茴香的味道等。
而緊密紋理的法國橡木，由於與葡萄酒接觸的年輪環路更多更密，會給葡萄酒帶來更多的單寧，以及一些更加微妙的奶油味和焦糖味。
釀酒師會根據他們想要的風格趨向來選擇法國橡木還是美國橡木。例如，加州納帕谷的銀橡木酒莊（Silver Oak Winery）在釀造他們的赤霞珠葡萄酒時會選用100%的美國橡木桶。酒莊的CEO表示，美國橡木桶可以讓葡萄酒的單寧結構更加“延展”，加上美國橡木的獨特風味，這就是它們選用美國橡木的主要原因。
2. 價格
大多數法國橡木桶的價格在1000美元左右，部分昂貴的甚至高達3000美元。相比之下，美國橡木桶的價格僅500美元左右。因此，假如一瓶葡萄酒最終在市場上的售價不過10～20美元左右或者更低，使用法國橡木桶的附加成本是酒莊無法承受的。
法國橡木桶和美國橡木桶在價格上的差異，主要是因為兩者特質不同導致的出材率高低。法國橡木只能沿著樹紋切割，容易造成大量板材的浪費；而美國橡木則可以任意切割，板材的出材率遠高於法國橡木。
雖然法國橡木桶普遍昂貴，但是法國橡木桶仍然是目前最受歡迎的橡木桶。這是因為法國橡木給葡萄酒帶來的風味影響更加微妙，對於許多葡萄品種來說，如霞多麗和黑比諾（Pinot Noir）等，法國橡木的風味更容易與它們的味道融合在一起，生產出更加“和諧”、“優雅”的葡萄酒。
但是對於果味豐富而直接的新世界葡萄酒而言，更加濃烈的美國橡木所帶來的香草味和小茴香味等相對更加合適，前文所述的銀橡木酒莊就是基於這種原因選擇了美國橡木。
不過，也有很多酒莊會選擇混合使用法國和美國橡木，以達到理想的釀酒風格，同時還能取得成本上的平衡。