2011年8月17日，我的恩師牛利民先生離開了我們，驚悉噩耗，我的心情異常悲痛。謹以此文，聊以追念先師。
我與先生結識於1999年，經我的老恩師李正寅先生引薦，正式拜先生為師。先生一生，從不輕易收徒，在我之前，只教過武威秦劇團的王中高一人，所以，能拜在先生門下，真是榮幸之至，令我受寵若驚。先生教戲非常嚴格，對基本功要求很高，一個動作不到位，便停下來讓我反覆練習，並親自示範，一招一式，均要求一絲不苟，僅一個“拉架子”，我足足練了有一年之久。我隨先生先後學習了《轅門射戟》、《逃國》、《闖新府》、《哭祖廟》、《葫蘆峪》、《獅子樓》、《祭靈》、《走雪》、《截江奪鬥》等十餘出，先生傳授的這些劇目，讓我受益匪淺，終身受用。每念至此，先生給我教戲時身影便浮現眼前，久久難忘。
先生於1921年生於長安縣鐵爐廟村（今屬西安市）的一個貧苦家庭，祖籍商州，原名牛隨。父親是一位落魄文人，家道艱難，難以為繼。十歲時，經陳雨農先生引薦，入易俗社第十一期，高培支先生為其取名牛利民，字宜農。與姜能易、樊新民、凌光民、鄧維民、賀孝民、王仲華等同科，由此開始了長達五十多年的從藝生涯。
先生啟蒙於鄭香亭、趙傑民兩位名師，以小生戲開蒙，11歲時便登臺表演，頭一齣戲是《華亭相會》。坐科期間，又蒙高天喜、呂通俗、楊實易等先生傳授，打下了紮實的基本功，文武皆能。1938年，應高希中（易俗社第四期學員，著名鬚生）之邀，隨同鄉薛再平（名青衣）遠赴甘肅平涼，搭班“平樂學社”，與高希中、劉易平、景樂民、閻更平、秦鴻德、雪文華、郭治秦、李可易、王文鵬、薛再平、孟遏雲、李景華等名演員同臺合作。先生於演戲之餘，經常觀摩其他名演員的演出，並細心揣摩，他記憶力驚人，能過目不忘，又加謙虛好學，深受前輩青睞，李可易先生傳授其《轅門射戟》，王超民先生授以《吃魚》等戲。1943年夏末，“平樂學社”被當局掌控，當權者排斥社長高希中，先生出於同門情誼，憤然與高希中、傅榮啟等先生出走“平樂學社”，輾轉搭入閻逢春的蒲劇班演出（風攪雪形式），在安口演出時加入了由十七軍新二師六團團長竇子章創辦的“精誠劇社”，演出於平涼、寶雞、西峰等地。1945年底，竇子章部換防民勤，劇社遂遷往部隊駐地。1946年，竇子章調往武威，劇社無人管理，先生便與高希中先生於該年8月將劇社帶到了蘭州，演出於雙城門劇場，同臺合作者有高希中、楊金鳳、劉易平、劉金榮、王曉玲等。先生在蘭州演出一年多，便隻身赴靖遠參加了“海嘯秦劇團”，與袁天霖、王正端、肖正惠等名演員合作。後應周正俗先生之邀，遠赴西寧加入其組建的“通俗社”，不久後返回蘭州，1948年復加入周正俗的“福利社”。在“福利社”，先生結識了嶽中華和趙福海先生，這兩位老先生對他後來藝術道路的發展產生了重要影響。1950年，“福利社”與“文化社”合併，更名“文化秦劇社”，1953年，先生經民主選舉，被推舉為社長。1956年7月，“文化社”與高希中先生任社長的“新光社”合併，稱“文光劇社”，先生擔任副社長。1958年，“反右運動”開始，先生與周正俗、李景奎、李壽平、魏牡丹、吳德育等先生遭遇不公正待遇，先後被下放基層劇團，先生被調入剛組建不久的永登縣劇團。60年代初，先生輾轉參加了武威地區秦劇團。“文革”中，先生受到殘酷迫害，被戴上“反****”的帽子，身陷牢獄9年之久，“文革”結束後，先生即從武威劇團退休，1980年隻身返回西安老家，息影舞臺。
先生學藝於西安，成名於蘭州，他的功底深厚紮實，扮相英俊，嗓音挺拔嘹亮，噴口遒勁有力，表演富於激情，規範嚴謹而又繁簡得當，張弛有度。先生的從藝道路，與一代宗師郗德育先生頗為近似，均為中路秦腔的功底，後又廣泛汲取甘肅秦腔的營養，陝甘合璧，融會貫通而成為一代翹楚。先生早年在平涼時，主要以表演陝西秦腔的劇目為主，如《軟玉屏》、《二度梅》、《淝水之戰》、《還我河山》、《臥薪嚐膽》、《忠義俠》等，1946年後，在蘭州、西寧、臨夏、靖遠等地演出時，逐漸為甘肅秦腔的魅力所折服，1948年加入“福利社”後，更是直接與甘肅流派的演員同臺合作，嶽中華精彩絕倫的“腿功”和工架、趙福海的武功、周正俗、黃致中的“郗派”藝術，都讓先生心往神馳。他虛心的向嶽中華先生學習甘肅流派的武生、文武鬚生戲，從趙福海先生研習武功，並仔細觀摩周正俗、劉金榮等先生的演出，揣摩他們的表演技藝，經過多年苦心孤詣的積累學習，逐漸形成了文武昆亂不擋的劇藝特色。他本工文武小生，又兼及鬚生、武生、紅生、花臉乃至丑角，缺什麼角色就補什麼角色，並且應付自如，皆有準譜，不亂章法。他腹內寬綽，對陝甘兩派的戲路特色，均能瞭然於胸。是50年代蘭州舞臺上傑出的代表人物之一。
先生一生能戲百餘出，自認為的得意之作有三出：《轅門射戟》、《哭祖廟》和《花雲帶箭》。《轅門射戟》得自於李可易先生，往後的演出中，先生對這齣戲進行了多次加工處理，從扮相、唱詞、表演到人物性格的處理上，都有了較大幅度的改動。他將原來呂布著箭衣的裝扮改為穿黃靠掩蟒，穿彩靴，並仿效甘肅流派化妝的方法，在額頂中間以水紗打結，這種扮相英武跋扈，很符合呂布英勇浮躁又貴為一方諸侯的人物特徵。《轅門射戟》做為先生的代表作，自50年代名噪蘭州後，獨步西北，很少再有人問津。《哭祖廟》和《花雲帶箭》均為甘肅流派的代表劇目，先生的《哭祖廟》以“郗派”為本，唱腔上融入了自己的特色；《花雲帶箭》承自嶽中華先生，這兩齣戲唱唸做舞繁重，極見功夫。除此之外，先生的代表劇目還有《周仁回府》、《拷寇》、《獅子樓》、《截江奪鬥》、《出棠邑》（不帶“殺府”）、《葫蘆峪》（不帶“祭燈”）、《吃魚》、《激友》、《下河東》等。
先生為人急公好義，古道熱腸，深受業界的尊重和推崇。他嗜戲如命，胸無城府。他為甘肅秦腔在建國之後的頹廢景況深為擔憂，在1957年全國開展“大鳴大放”運動之際，為恢復“文化社”的老傳統特色，以副社長的名義毅然邀請李奪山先生的哲嗣李化仁先生來蘭演出《太和城》、《火焰駒》和《五嶽圖》三出甘肅流派戲，演出雖然盛況空前，但也埋下了他隨後被逐出蘭州的“禍根”，這次事件也成了他人生中的一個轉折點。後半生從此顛沛流離，飽經人世滄桑，備受磨難。此後看破世事，淡泊人生，晚年歸隱鐵爐廟，閉門不出，以練字、繪畫自娛。常年堅持練功、打拳，風雨無拒，至辭世前的數天，還在堅持練棍。這種“活到老、學到老”的高尚情操，何其珍貴！
願先生安息！
《周仁回府》 飾周仁
《葫蘆峪》 飾諸葛亮
《轅門射戟》 飾呂布