1643年，在位皇帝—愛新覺羅·皇太極駕崩，接替他的位置的是福臨，為順治帝、清世祖。然而，這個剛剛上任的皇帝還只是一個小孩，於是身邊出現了左膀右臂——多爾袞和濟爾哈朗。多爾袞生性謹慎，他發現，明朝這些年間，總有農民起義，但是卻總是取勝不了，明軍頑力抵抗，倒也讓這些不安分的農民少了一些傲氣。或許，造反起義軍的內部早已分裂，若此時明軍再來一擊，起義軍就完全瓦解了。
第二年，也就是1644年，多爾袞向大順軍發出邀請，希望他們能同清軍一起收取中原。而當時的領隊李自成面對這份邀請並未給予迴應。四月，多爾袞率領千軍萬馬（大約有十萬餘人，其中包括滿族、蒙古軍、漢族等）離開瀋陽，前往西邊。經過了三四天的長途跋涉，終於到達北京。然而就在多爾袞剛剛抵達北京時，聽聞李自成軍隊正駐紮在京師，已經將京師拿下，明朝徹底滅亡。
清軍見大順軍如此厲害，十分害怕其削弱清軍力量，在大順軍變強大之前，先將其消滅免除心患為好。於是，多爾袞採取了洪承疇的建議，再次帶領軍隊南下。就這樣，原本是攻打明國的戰爭，此時變成了與李自成爭奪統治權的戰爭。
這邊是山海關大戰的前奏。而史書上還有另一個關於此戰爭的背景。
在李自成軍隊出發前，當時的清軍佔領著關東地區，而在關東地區還有一些明朝的遺兵。於是，清軍對此攻打明軍，不費吹灰之力拿下了明朝的三座城。不久之後，李自成軍隊到達陝西，兵駐紮此處。他到達陝西的消息傳入多爾袞耳朵後，像之前至書李自成一樣，又向他發出邀請合作，然而這樣的協作邀請又被李自成拒絕了。
多次被拒絕的的多爾袞心中不甘，十分生氣，身邊的一名名叫范文程的大學士說道：“既然大順軍無誠心合作，想必是想與我們為敵，那我們就順了他的意吧。” 多爾袞一聽，覺得在理，於是將大順軍規劃到“敵軍”那一類。就這樣，原本有著共同目標的兩支軍隊化友為敵。這是山海關大戰背景的另一種說法。
戰爭就這樣爆發了，這場戰爭總共分為四個步驟。
第一是行軍。吳三桂的軍隊當時多達四萬人，全部駐紮在寧遠地區。此次駐紮的目的是為了清軍的去路，佔領山海關路口處。李自成的軍隊日趕夜趕，準備攻打京城，此時的吳三桂的軍隊也正往京城趕去，然而為時已晚。京城早已經淪陷了，受盡屈辱的皇帝也已經自殺身亡。
李自成初嘗勝利，他下令，只要吳三桂的士兵投降就會給予好的待遇，於是吳三桂投降於大順軍。就在遞交投降書的過程中，吳三桂無意間聽到，自己的家眷被李自成殺死了，憤怒的他將這份投降書撕的粉碎，拒絕投降。然而他有深知自己沒有能力抵抗大順軍，於是就在這時，他想到了多爾袞，決定像清軍求助。
第二個軍隊的交鋒。當時，初嘗勝利的李自成有些傲慢，對於清軍的佈陣變化並不是很瞭解。於是放慢的行軍的速度。1644年的四月，他又與吳三桂軍相遇，面對曾經的手下敗將，李自成自然來了興趣，準備再打個落花流水。然而，令他沒有想到的是，面前軍隊的出現只為引誘大順軍，真正的敵人是背後的清軍。
吳軍與多爾袞匯合，清軍在摸清敵軍的情況後，採取了緩和之計。趁著吳軍與其大戰的間隙，雙方都“氣喘吁吁”時，瞬間出擊，打了個大順軍措手不及，最後取得順利。而得到了多爾袞幫助的吳三桂軍，也因為在戰爭中損失慘重，於是順理成章地投降於他。
第三是決戰時期。有了吳三桂軍隊的幫助，清軍的力量也強大許多。加上之前大順軍還沒有恢復元氣，於是清軍繼續攻擊，一舉殲破。而大順軍也撤回到了自己的老巢。
第四是結局階段。回到老巢後的大順軍彷彿沒了什麼力氣的老人，遲遲不敢做聲。這便是清軍勝利的徵兆。後來，李自成被當地武裝殺死，這也就意味著大順軍的徹底失敗。
這一場戰爭是中國命運的轉折點，或許最後勝利的主角不同，中國歷史的抒寫者也就不同。對於這場戰爭的深遠意義，對歷史研究者有著巨大的研究價值。此戰，李自成大順軍對清軍入關助戰毫無準備，同時缺乏對清軍騎兵作戰的經驗，終為清軍所乘，精銳遭受重創，未能再起。
此戰的勝利，開啟清朝入主中原，征服南明政府與大順、大西等政權，建立在全國的統治。
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