自明朝開國以來，倭患就一直存在於浙江的沿海地帶，到了嘉靖時期，倭患已經愈演愈烈，這群亡命之徒，為了獲得利益便攻城略地，燒殺搶掠，無惡不作，致使東南沿海地帶的老百姓們一直生活在水深火熱中，可謂是苦不堪言！
嘉靖得知後便委任進士出身的胡宗憲，出任浙江的一把手，想要通過此人來掃清東南沿海地區的倭患。深得皇上重用的胡宗憲，也不辱使命，在沿海地區的抗倭鬥爭中取得了十分大的成就。到了抗倭的第十年，沿海地區的倭寇由於胡宗憲及其部下的打壓，早已不成氣候，眼看就要一舉剿滅倭寇的時候，嚴嵩來話了。
原來，朝廷中反嚴的態勢愈來愈強烈，由於嚴嵩多年的強權手段，早已得罪了宮中的很多官員，加之嚴世蕃在浙江一帶的貪墨之事，在陰差陽錯之間被海瑞查出。嚴嵩這個老滑頭很快就意識到了此事的嚴重性，但好在抗倭勇士胡宗憲是他曾經一手提拔上來的人才，他料定在倭患被清除前，嘉靖是不敢輕易打倒嚴家一派的。於是，嚴嵩便連夜書信胡宗憲，鳥盡弓藏，一旦倭寇被清除了，你我便無處可用了。
在與倭寇決戰之際，嚴嵩的一番話，可真是讓胡宗憲陷入了兩難的境地，打——掃清倭寇後，皇上便無了後顧之憂，接下來便要掃清嚴黨，自己身為嚴嵩一手提拔上來的官員，自然脫不了干係！不打——東南沿海地區的老百姓們，將永無安身之地，他胡宗憲將一生將愧對百姓，愧對國家！
再三思索後，胡宗憲決定平息倭患。嘉靖四十年，第九次台州大戰開始了，這一戰清剿了為患浙江十年的倭寇殘部，也宣告著東南沿海無數百姓飽受燒殺搶掠的苦日子終於熬到頭了。而打了勝仗的胡宗憲卻沒有想著歸京受賞，反倒是告病回鄉，因為他深知自己的境地，即使立了大功，也無法擺脫嚴黨的帽子。
嘉靖四十一年五月，內閣首輔嚴嵩被罷官，其子嚴世蕃被逮。由於胡宗憲是嚴嵩一手栽培的，在很多大臣的眼裡，他屬於嚴黨，胡宗憲的處境開始變得岌岌可危了。這年年底，在新任內閣首輔徐階的授意下，南京給事中陸鳳儀就以貪汙軍餉、濫徵賦稅、黨庇嚴嵩等十大罪名上疏彈劾胡宗憲。
很快，世宗就下令將胡宗憲的一切職務悉數罷免，並將其逮捕押解進京。此時，胡宗憲已經站在了懸崖的邊緣。陸鳳儀彈劾他時所列舉的罪名，任何一條都能定他個死罪。胡宗憲到京之後，世宗念其抗倭的功勞，改變了主意，降旨道:"宗憲不是嚴嵩一黨，自任職御史後都是朕升用他，已經八九年了。而且當初因捕獲王直而封賞他，現在如果加罪，今後誰為我做事呢?讓他回籍閒住就好了。"掌握生殺大權的皇帝為胡宗憲網開一面，再次給了他一條生路。
回到故鄉後的胡宗憲，決定不再幹涉政事，就此安度晚年，但他的政敵們卻不想罷手。通過在羅龍文家中搜出的書信，發現胡宗憲自擬聖旨之事，並上報給皇帝，世宗看後龍顏大怒，對胡宗憲再次降旨問罪。被壓入獄中的胡部堂，因不甘羞辱，自殺身亡，一代忠臣名將最終含冤而死！
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