說到李自成，首先浮現在腦海裡的就是諸如“吃他娘，穿他娘，吃穿不盡有闖王”和“開了大門迎闖王，闖王來時不納糧”等民謠。李自成的成功離不開“不納糧”口號下的“人心所向”，而這一切的製造者就是李自成身邊的重要軍師李巖。
包括《明史》在內的很多正史、野史、文人筆記中都有關於李巖的記載，他的生平事蹟，頗具傳奇色彩，精彩程度不輸小說演義。李巖原名李信，河南杞縣人，是明朝兵部尚書李精白之子，年少高中舉人，卻閒居家中，無意做官。《明季北略》評價李巖是“有文武才”、“好施尚義”的知識分子。李巖本來淡泊名利，只想做個閒雲野鶴般的官二代兼富二代，可是隨後而至的天災卻徹底改變了他的命運。
時年，河南遭蝗旱，官府不肯開倉放糧，李巖便慷慨解囊，打開自家糧倉，賑濟災民。但縱然李巖家再富有，在滿城災民面前也只是杯水車薪，於是李巖作了那首著名的《勸賑歌》，呼籲廣大富商巨賈齊心協力，共同救濟饑民度過災年，但是效果並不好。災民們飢腸難耐，於是發生了劫掠富戶的暴動。富戶們把災民們的不當之舉歸因於李巖的蠱惑之詞，地方官便在鎮壓之餘，把李巖也逮捕入獄，定了他一個收買人心，唆使暴動的罪名。當地百姓聽說恩人李巖被抓，眾怒難平，乾脆衝進縣衙，殺了縣令，救出李巖。這樣一來，向來無心反叛的李巖被逼上梁山，只能變賣家產，帶著一眾饑民投奔了李自成。
從上述事件不難看出，李巖非常擅長籠絡人心，深得百姓追捧。而他參加起義軍之後，也充分發揮了這一特長，是李自成帳下最重要的軍師和“宣傳部長”。李巖編了很多歌謠，傳唱度很高，這大大提升了李自成的知名度。李巖還編出了“十八子當享天下”的讖語，暗示李自成天命所歸，將來會做皇帝，引導輿論導向，“均田免糧”的政策也是李巖最早提出來的。李自成起義軍攻下北京，李巖功不可沒，官位僅次於丞相牛金星。生來富貴的李巖進京後並不像其他義軍將領那樣燒殺搶掠，而是著力於保護明朝留下的文化財產，還仗義救下因美貌名揚天下的熹宗張皇后，送回孃家，使其免遭凌辱。
李巖因為是大順軍中少有的文武全才，李自成向來很器重信任他，對他的進諫勸言也總是虛心聽納。但是進京之後的李自成，小民思想暴露無遺，展現出了暴發戶氏的醜態，對李巖的良言也不再採納了。眼看著李自成以及劉金星、劉宗敏等將領陶醉於勝利的搶掠之中無法自拔，李巖仍保持清醒，進諫四事，其中就包括嚴肅軍紀和招撫吳三桂父子這兩項重要建議。但李自成只是表面說：“知道了”，而並不執行，繼續淫樂，最終釀成大錯。
大順起義軍只在北京城內度過了40多天驕奢淫逸的生活，便鎩羽而歸，李自成因敗性情大變，與李巖素有私怨的牛金星便趁機狀告李巖有謀反篡位之心，李自成信以為真，以毒酒殺害了李巖兄弟二人。李自成的成功離不開李巖的宣傳造勢，李自成的失敗也源於不聽李巖的逆耳忠言，只可惜李巖傾盡才能，為闖王謀天下，最終卻落了這麼個下場。
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