1644年3月，闖王李自成攻破明朝首都北京城。崇禎皇帝殺了自己的一眾妃嬪兒女後則帶著太監王承恩，選擇了在煤山上的一顆老槐樹下自縊殉國，明朝宣告滅亡。
隨後，由於全家老小被李自成要挾，山海關總兵吳三桂一怒之下開門迎清軍入關。隨後李自成張獻忠等農民軍一路潰敗。而明朝宗室及文武大臣倖存者一路南逃。
由於明成祖朱棣在南京還留下一套相對完整的行政班子。明宗室只要有後就可以在南京和清朝分庭抗禮。然而王公大臣們在南京卻亂作一團，因為崇禎皇帝的子嗣早已在混亂中死了 個乾淨。
好在明朝朱氏什麼人不多，就是藩王子嗣多？於是百官們又像當年嘉靖的“大議禮之爭”那樣吵個不休。根據祖訓：有嫡立嫡、無嫡立長，兄終弟及、父死子繼的順序，第一人選為福王朱由崧。
但錢謙益等東林黨人由於之前的“國本之爭”事件，以立賢為名擁明神宗弟弟朱翊鏐之子潞王朱常淓。而史可法則主張既要立賢也要立親，擁立明神宗七子桂王朱常瀛。最終，福王朱由崧成為最終勝利者。
弘光帝
1644年（崇禎十七年）五月朱由崧被四鎮擁立於南京，改元"弘光"，建立弘光政權
然而1645年(弘光元年，順治二年)三月初一，有自稱崇禎太子朱慈烺者至南京，朱由崧命令將其關入兵馬司監獄，裁斷為偽太子王之明。寧南侯左良玉乃舉兵於武昌，稱奉太子密詔，以"救太子、誅士英"為名順流而下，進逼南京。黃得功、阮大鋮率兵御之，南明發生內訌，史稱“太子案”。
正值此時，清軍在豫王多鐸率領下大舉南下，攻陷歸德、潁州、太和、泗州、徐州等地，渡淮河，兵臨揚州城下。
弘光帝
1644年（崇禎十七年）五月朱由崧被四鎮擁立於南京，改元"弘光"，建立弘光政權
然而1645年(弘光元年，順治二年)三月初一，有自稱崇禎太子朱慈烺者至南京，朱由崧命令將其關入兵馬司監獄，裁斷為偽太子王之明。寧南侯左良玉乃舉兵於武昌，稱奉太子密詔，以"救太子、誅士英"為名順流而下，進逼南京。黃得功、阮大鋮率兵御之，南明發生內訌，史稱“太子案”。
正值此時，清軍在豫王多鐸率領下大舉南下，攻陷歸德、潁州、太和、泗州、徐州等地，渡淮河，兵臨揚州城下。
四月，清軍圍攻江北重鎮揚州。史可法急忙向朝廷求援，但卻因為鎮將們個個擁兵自重、意圖觀望，最終揚州在被圍五天後淪陷(四月二十五日)，揚州城破後，清軍屠城，揚州百姓死難八十萬，史稱“揚州十日”隨後史可法殉難。
五月初八，清軍自瓜洲渡江，兵臨南京城下。
五月初十，朱由崧傳旨放歸所選淑女，還招人在宮內唱戲。凌晨時分，朱由崧率內官四五十人騎馬出通濟門，不知所蹤。天亮後百官入朝，看到宮女太監一片大亂，方知弘光帝已出逃。南京城內大譁，馬士英攜鄒太后出奔，市民救北來太子出獄，扶其入宮，在武英殿即位。
在國破家亡之時，東林黨人不同仇敵愾，光復河山嗎，諷刺的是，它們仍舊為自己的利益吵的不可開交，說到死，他們根本不在乎國家，只在乎自己的利益罷了。難怪都說明朝亡於黨爭。
文人誤國，古人誠我不可欺。
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