如果在中國帝王界評選好領導、好丈夫、好父親“三好”皇帝，明孝宗朱祐樘絕對榮登榜首。明孝宗在明朝乃至一整個中國帝王史上屬於冷門人物，可史學界對他給予極高的評價，說他是明代中葉勵精圖治的明君，執政期間肅清前朝弊政，恭儉愛民，創立了明朝的中興時代。尤其令人稱道的是，他一生只有張皇后一位妻子，如同民間夫婦一樣共同起居，堪稱歷代帝王的典範，為中國歷史上最完美的皇帝。
不過，這位最完美的皇帝能降臨人間，純屬意外，能活下來，並最終登上皇位更是不幸之中的大幸。
朱祐樘的生母紀氏是廣西賀州瑤族一個紀姓土司的女兒，朱祐樘的父親明憲宗朱見深在位時，被視為蠻族的嶺南一帶發動叛亂。朝廷發兵征討，紀氏與其他少年女子一同被俘虜送入宮中為奴，紀氏被分配去管理宮中的藏書。
一次， 明憲宗偶然來到書房，見紀氏美貌聰慧，就臨幸了她，不想，這次連一夜情都談不上的豔遇，竟讓紀氏懷上了身孕。
當時，寵冠後宮的女人就是歷史上赫赫有名的超級保姆萬貴妃。萬貴妃自己不能生育，也不讓其他人生子，凡被她知道明憲宗寵幸過的女子，都會遭到殘害。
紀氏害怕得要命，萬幸的是，藏書館比較僻靜，萬貴妃雖然留意過她，可也只是將她貶到安樂堂冷宮裡，並不知道她有孕在身。
紀氏冷宮中偷偷生下一個兒子後，想到萬貴妃的專橫毒辣，只得狠心地交給門監張敏，讓他想辦法悄悄處理掉。張敏心地善良，想到皇帝沒有兒子，就冒著生命危險，祕密哺養這個嬰兒。此時遭到萬貴妃排擠被廢黜、同樣住在冷宮裡的吳皇后得知消息後，也幫著過來照顧。這個不幸而又僥倖活下來的孩子就是朱祐樘。
朱祐樘在吳皇后等人小心翼翼的照料下，一晃就過了六年。一天，張敏為憲宗梳理頭髮時，明憲宗想到自己奔三的人了還沒有子嗣，嘆息道：“眼看就要老了，還沒有兒子！”
張敏連忙伏地說道：“萬歲已經有兒子了！”
明憲宗驚喜之下，忙追問究竟，張敏才說出了真情。明憲宗大喜過望，立即命人去接皇子。朱祐樘見到憲宗後，按照母親的叮囑，撲到憲宗的懷裡叫“父皇”。
憲宗見到自已這個因長期幽禁，發育不良的兒子，不禁淚流滿面，悲喜交加地連聲說道：“這個孩子像我，真是我的兒子啊！”
成化十一年（1475年）十一月，明憲宗頒詔天下，立朱祐樘為皇太子，並封紀氏為淑妃。氣急敗壞的萬貴妃隨之派人到紀淑妃的新居永壽宮將其勒死，門監張敏自知也難逃一死，遂吞金自殺。
憲宗的生母周太后擔心萬貴妃會對太子下毒手，就將孫子抱到身邊撫養，朱祐樘終於得以安全活了下來，並受到良好的教育。
成化二十三年（1487年），萬貴妃病死，幾個後，憲宗也因悲傷過度駕崩。朱祐樘順利繼位，是為明孝宗。
由於幼年的特殊經歷，又親眼見證了萬貴妃害死母親及眾多宮人，見證了得勢宦官們為非作歹帶來的禍害，明孝宗繼位後，馬上收拾父親留下的爛攤子。他的法寶是勤政與寬容，不僅早朝每天必到，而且恢復了正統年間就廢止了的午朝，使得大臣有更多的機會協助皇帝辦理政務。同時，他又重開了經筵侍講，向群臣諮詢治國之道。堅持自己批閱奏章，不允許太監代批。有一天晚上，仁壽宮起火，明孝宗一夜沒有閤眼，他不想上朝，可又不願破壞自己定下的制度，就特地派人到朝堂向眾大臣說明原因，向眾臣請假。
明孝宗寬厚仁慈，不管對誰，他都寬厚對待，甚至包括他的仇人。對臣下，能同他們推心置腹，執政期間從未鞭打過大臣，因此，聚集在他身邊的一大批精幹能臣都忠心耿耿，君臣之間親密無間，形同一家人。對百姓，則採取各種措施減輕徭役賦稅，進一步休民生息。通過一系列措施，使百姓生活安定，經濟繁榮，政治清明，史稱“弘治中興”。
明孝宗不但是個明君，而且是歷史上唯一踐行一夫一妻制的皇帝，後宮只有張皇后一人。
有明一朝，從太祖朱元璋起就立下規矩，皇后必須出身於平民之家。張皇后的父親張巒，原本只是個秀才，由於成績優異，被地方保送進了國立最高學府讀書，成為國子監生。
張皇后進宮之前，父親張巒將她許配給了一叫孫伯堅的秀才，也算是門當戶對。可也許是孫伯堅消受不起，一直病懨懨的，沒能迎娶。明憲宗為東宮選太子妃時，張家也想送女兒參選，孫家也爽快地同意解除婚約。結果，張皇后竟然被中選。
說來神奇，張皇后入宮後，孫伯堅的病竟然不治而愈，變得生龍活虎。明孝宗聽說這事後自然心懷感激，當上皇帝后，孫家父子都得到破格提撥，封父親孫友為尚寶少卿，哥哥孫伯強為司儀署署丞，孫伯堅為中書舍人。吏部認為這違反了幹部任免制度，提出反對意見，明孝宗的態度很明確：意見可以提，命令要執行。
按照歷朝歷代的規矩，皇帝和皇后是不住在一起的，帝、後更不能通宵同宿。遇上皇帝召幸皇后，辦完夫妻之事後，就由一群太監宮女們擁蔟著返回後宮。明孝宗只有張皇后，沒有其他妃嬪，因此就把前人的規矩給破了，兩人如同民間夫婦一樣恩愛異常，每天同起同臥，朝夕與共。
張皇后有次生了口瘡，明孝宗親自在床前拿藥端水。弄得一班宮女們以為皇帝嫌她們侍候不周，驚恐異常。等到明孝宗喉嚨發癢，怕驚擾皇后休息，拼命捂著到外面咳嗽時，才知道皇帝太愛皇后，這才放下心來。
張皇后應該慶幸自己遇上個好皇帝、嫁了個好丈夫，因為她屬於性格活潑，口無遮攔，胸無城府的人，仗著明孝宗對她的溺愛，時常耍點小性子，為孃家人謀福利、要待遇。她當上皇后才三年，父親張巒便封壽寧伯，太子朱厚照出生時，又晉封為壽寧侯，特進光祿大夫、柱國，死後更是追封為昌國公。兩個兄弟張鶴齡繼承父親的壽寧侯，再到壽寧侯，張延齡從十來歲起，即封建昌伯，後再晉封建昌侯。
張皇后的姑父沈祿擢升為禮部右侍郎，堂伯張嶙為正千戶，叔張嶽、張麒為副千戶，其他侄子、表弟等擔任三品、四品以上官職外戚達數十人之多。
母親昌國太夫人金氏，甚至從皇帝女婿那裡替張巒的小妾湯氏討來一個六品“誥命安人”的名份。
明孝宗如此寵遇皇后及其家人，自然招來底下人的議論。化年間因尸位素餐，被戲稱為“紙糊三閣老”之一的首輔大臣劉吉，屢遭言官彈劾而屹立不倒，穩居內閣十八年，被稱為“劉綿花”，只因提醒明孝宗，皇后家族的封賞已遠遠超過其祖母太皇太后、嫡母王太后兩家，而被勸退，告老還鄉。
明朝有規定，外戚是不能隨便進入後宮的，張皇后的母親金夫人探望女兒的頻率比普通百姓還高，在皇宮裡來去自如。明孝宗還特意在宮中給她安排有宮室。有一次，宮中設宴，看到自己與皇后所用餐具是金的，金夫人用的是銀的。責問內侍為給什麼自己丈母孃用銀器，內侍解釋是制度規定的。當即將整套金餐具給了金夫人，張皇后還不知足：我母得到恩賜，我父還沒得到賞賜呢。明孝宗當即命人又賜給張巒一席，為的是“令張氏世世為美談也”。
兩位國舅爺張鶴齡和張延齡有了皇后姐姐這棵大樹，自然不會安分守己。一次，明孝宗收到舉報，兩位小舅子侵佔別人田莊等不法之事，派司禮太監蕭敬、刑部侍郎屠勳會同大理寺組成調查組去了解情況。
蕭、屠等人不敢動張鶴齡、張延齡二人，只是依法抓捕了那些為虎作倀的家奴。他們回來覆命時，恰好張皇后在座（談公事都不迴避，寵到何等地步），她當場發飈：“外面的官員不像話就算了，你們這些內侍的狗奴才，也跟他們一樣瞪鼻子上臉，欺負到我頭上了來？”
明孝宗也怒氣沖天地跟著張皇后一起罵，可過後卻私底下跟蕭敬他們說：“剛才所罵，並非我的本意，只是不想傷皇后的心，這事可得保密啊！”說著每人打發白金五十兩的紅包，並表示：“讓你們受驚了，這點小意思權當給你們壓驚！”
明孝宗如此一味護短，張家人的氣焰可想而知，當科道言官們彈劾二張兄弟的奏章雪片般飛來時，明孝宗知道他們出於忠心，是秉公辦事，只得無奈批道：“朕只有這門親，再不必來說！”
最後見大臣們意見太大，就讓張家宴請那些言官們，讓雙方和解。那些自詡掌握著正義的言官們，並不領情，最後是皇帝出面，方才賞光。可到了那一看，酒席竟然是光祿寺承辦的，這擺明了是皇帝做東，放下尊嚴請他們這些當臣子的給他面子啊！面對皇帝的一片苦心，大家只好無語。
張皇后一生為明孝宗生過兩子一女，長子就是後來的明武宗朱厚照，二兒子和女兒都早妖。朱厚照成了實際上的獨生子女，被父母視諾掌上明珠，由於沒有歷朝皇宮中的殘酷宮爭鬥，朱厚照的成長過程是相當愜意的。
朱厚照聰慧過人，資質不凡，很多東西一學就會，不過他生性好動，明孝宗也沒有一味讓他埋首於枯燥的書本里，而根據其喜歡騎馬射箭的特點，經常帶他外出，讓接觸大自然，感受宮外的世界，潛移默化地加以教育。至於後來朱厚照的皇帝當得怎麼樣，那是見仁見智了，不過明孝宗的愛子之心可見一斑。
明孝宗臨終前，回顧了自己的一生：“朕承祖宗大統，在位十八年，今年三十六歲，乃得此疾，殆不能興，故與先生們相見。朕自知之。亦有天命，不可強也。朕為祖宗守法度，不敢怠玩……朕蒙皇考厚恩，選張氏為皇后，成化二十三年二月十日成婚。至弘治四年九月二十四日生東宮，今十五歲矣，尚未選婚。社稷事重，可亟令禮部舉行。東宮聰明，但年幼好逸樂，先生們請他出來讀些書，輔導他做個好人。”
這份臨終遺言，沒有官樣文章的一本正經，對自己的政績寥寥數語，唯一放心不下的是自己的兒子，將生命中最重要的兩個人妻子和兒子來身邊的日期銘刻於心，更是一個父親對兒子的囑託，希望他將來做個好人，僅此而已。
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