公元1399年，中國爆發了靖難之役。當時的明朝皇帝——建文帝朱允炆與其四叔——燕王朱棣進行了殘酷的內戰。經過了3年的血戰，朱棣笑到了最後，而建文帝卻在宮闕的烈火中失去了音訊。
正當朱棣穩坐皇位，志得意滿之時，一個強大而狡猾的敵人卻正在大明的西陲集結。而率領他們的，是有“跛豪”之稱的大征服者——帖木兒。
帖木兒本是中亞的一個小領主，從血緣上說，他應當是個突厥人。但為了攀上黃金家族的關係，他自稱為成吉思汗的子孫。其後，他又設法娶了一位蒙古貴族公主，獲得了駙馬的名號。因此，明朝一直將帖木兒稱為“帖木兒駙馬”。
眾所周知，帖木兒野心極大，一直想重新統一所有的蒙古汗國，為此他戎馬一生，打了無數勝仗，屠殺了數以百萬計的百姓。對於帖木兒來說，令他最感興趣的，莫過於大明。畢竟漢地才是蒙古帝國的明珠，擁有數億計的百姓以及數不盡的財寶。就算察合臺、伊爾、欽察三大汗國加起來，也抵不上一個中國。
然而，帖木兒發跡之時，中國正由明太祖朱元璋統治，不僅國力強大，而且君臣上下非常團結穩固。帖木兒相當狡猾，他主動與明朝聯繫，假裝恭順，每年都向朱元璋進貢，併成功贏得了明朝的好感。
由此，明朝和帖木兒帝國之間互訪不斷，不過兩國使者的目的卻完全不同，明朝使者是為了睦鄰友好，而帖兒木的使者完全是為了刺探情報。一方面，明朝對於帖木兒的真面目一無所知；另一方面，帖木兒卻對明朝的局勢瞭如指掌。
1399年，靖難之變爆發，明朝陷入了內戰，而帖兒木也在不久後得到了這個消息。帖木兒是個敏銳而狡猾的君主，他認為這是一個攻打大明的好機會。為了穩固後方，帖木兒現在安卡拉會戰中大敗奧斯曼帝國，幾乎將其滅國。其後又返回撒馬爾罕，集中20萬精兵，準備大舉東侵。
據西班牙使者筆記記載，帖木兒曾指著被扣留的明朝使臣傅安大罵：“你們那個豬皇帝（很顯然，帖木兒知道朱和豬同音），真不是好東西，竟然奪了侄子的皇位，我可以為你們中國人主持公道。”
在帖木兒的計劃中，他會安排80萬人運送糧草輜重，並在西域地區一路屯田。等到達大明甘肅、寧夏地區後，便策動當地穆斯林以及蒙古一齊反明，然後找一個穆斯林冒充朱允炆作為自己的傀儡，從而征服大明。
很顯然，帖木兒對東侵之戰已然蓄謀已久，而明成祖朱棣對他的陰謀卻一無所知，只知道帖木兒帝國似乎對大明表現出了敵意。然而他怎麼也想不到，帖木兒竟敢真的東侵，因此甘肅的守備力量並不是很足夠。
然而上天有眼，帖木兒大軍遇到了寒冬，而年近70的帖木兒抵禦不住嚴寒，竟一命嗚呼。而他群龍無首的東征軍，也只好打道回府。
令人啼笑皆非的是，帖木兒死後，其帝國也像大明一樣，出現了“靖難之役”。原本帖木兒死後，是讓長孫皮爾莫哈美德繼承自己的皇位。誰知部下不從，另立另一個孫子——哈里為大汗。這時，鎮守哈烈地區的帖兒木第四子沙哈魯卻起兵“靖難”，將自己的侄子趕下了臺。說來真是太巧，朱棣與沙哈魯雖天各一方，都是封藩在外的第四子，又同樣從侄子手中搶下了皇位。
帖木兒帝國“叔侄相爭”的消息，很快傳入了朱棣的耳朵裡。“熱心”的他立即以天下共主的身份，調停這場叔侄爭奪。在詔書中，朱棣說道：
“比聞爾與從子哈里交兵相仇，朕為惻然。一家之親，恩愛相厚，足制外侮……自今宜休兵息民，保全骨肉，共享太平之福。”
在很多人看來，這封詔書可以用恬不知恥來形容。對於侄子朱允炆，朱棣不僅沒有做到“一家之親，恩愛相厚”，反而還奪了他的皇位，讓其不知所蹤。對此，沙哈魯自然不買賬，他立即回覆了一封“措辭刻薄的回信”，並將朱棣殺侄奪位的舊事又重提了一遍，氣氛一度非常尷尬。同時，沙哈魯還奉勸朱棣“接受真主的旨意而皈依伊斯蘭教”……
雖然沙哈魯嘴很硬，但身體卻很老實，由於懼怕朱棣西征，因此他又在不久後向明朝派遣使者，重新建立了友好的雙邊關係，雙方互使不斷。為了討好朱棣，沙哈魯還派人給他帶了一份特殊的禮物——帖木兒親乘的寶馬。很顯然，沙哈魯很有自知之明，他自知不是朱棣的對手。他之所以奉送寶馬，就是為了顯示帖兒木帝國不願與大明為敵的意向。
對於沙哈魯的恭順，朱棣自然非常高興，他派人給沙哈魯送上一份更加豐厚的禮物。朱棣死後，繼位的明仁宗對西域並不感興趣，大明與帖木兒帝國日漸疏遠，使臣頻繁往來的盛世一去不復返了。
