在古代，中國的星空對應帝王將相，與平民無緣。星佔所佔的都是國家大事、皇室興衰、戰爭水旱，是非常“突出政治”的。星佔家們通過觀測天象來預測、預知的事都是軍國大事，而這些預言，影響著歷史。
古人認為，星占學家們可以通過天象的變化，推導出皇室的興衰與君主的凶吉，所以，古代君主們把星佔視為高度機密，生怕有人借天象來“妖言惑眾”，危及自己的統治。星占學由此一直被皇家視為禁區，清朝以前各朝帝王都對它實行了絕對的控制，禁絕私習。而皇家天文臺的星佔家們則專有“國之利器”，他們通過觀測星象作出的預報或者解釋，常可起到舉足輕重的作用，甚至可以改變歷史。
明朝初年，燕王朱棣率軍南下攻破南京城，建文帝隻身逃走，下落不明。朱棣即位，世稱成祖。由於建文帝重用文人，故前朝文人多對建文帝忠心耿耿，或自盡，或被朱棣所害。但有一位叫景清的讀書人，卻倖免於難，而且被朱棣任命為御史大夫，景清不但不推辭，反而欣然受命，天天尾隨著眾官一起上朝，因此被人嘲笑，但景清毫不在意，依然我行我素。
這天早晨，朱棣剛起床準備臨朝，一位天文官急急忙忙的進宮稟報：“臣夜觀天象，發現一顆偏紅色的彗星，正犯帝星，這是大凶的預兆，說明陛下身邊藏有刺客，請陛下務必做好防範。”朱棣的皇位是剛剛奪來的，屁股還沒坐熱，對這種預告當然十分警惕，立刻加強了上朝時的護衛力量。
這天臨朝時，朱棣沒太關心各大臣奏的是什麼，而是眼睛時刻盯在大臣們的衣服、帽子、飾帶上，看有沒有紅色的嫌疑。這時，景清走上前來，步子有些不自然，引起了朱棣的警惕。朱棣說：“你身著長袍，走路不便，何不提一提，免得跌倒。”景清一聽此言，下意識的一提長袍，恰好露出了裡面緋紅色的褲子，十分刺眼。
說時遲那時快，早有準備的左右護衛閃電般地衝上前來把景清撲倒，摁在地上。護衛們剝掉景清的朝服，一套緋紅色的衣服露了出來，腰帶上還別有一把短劍。朱棣質問：“攜劍上朝，好大的膽子，你要幹什麼？”
景清喝道：“叔奪侄位，如父奸子妻。你背叛了太祖的遺命，是地道的奸臣賊子，我要為故主報仇，可惜沒能成功！”
朱棣哈哈大笑道：“朕上應天命，昨夜早已有天象告警，有紅客星犯帝座，朕豈會遭你等小人暗算？”隨後命人割去景清的舌頭，誅滅十族。
這個故事載於《明史》，可見古代星占學所具有的重要的政治功能。不僅如此，中國封建社會各朝各代，天文機構、天文儀器都是政權的象徵，頒佈曆法更是“奉天承命”，是合法政權的標誌，根據天象觀測所作的星佔甚至成為王朝政府決策的一個重要程序。
夏商時期各王的名字是—件很有趣的事。中國有“弈射十日”的神話，古人們不僅很相信，還給10個太陽分別起了名字：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、葵。這些就是我們通常說的“天干”。
太陽—天干，這之間的關聯已經很說明問題。夏朝最後—代王叫桀，其號曰“履葵”，“葵” 就是最後—個太陽。而許多殷王的名號，都與太陽有關：太甲、祖乙、外丙、武丁、太戊、雍己、盤庚、廩辛、仲壬，最後—個叫紂辛（即商紂）。
看到這裡，我們已經充分了解上古時期人們是如何理解天帝與王之間的關係的—王就是天帝在人間的代理人、代言人。不過， 如果王是天帝的代理人，應該是永恆的，可王為什麼又會被一個個地取代呢?
這個問題很令人困惑，同時也困惑著周人。商取代夏、周又取代商的事實， 讓以周公為代表的西周貴族有觸目驚心之感，於是，不能不重新思考天帝與神權的含義。最後他們想明白了：天帝不是屬於哪一族的祖先神，而是天下人共有的，但是“天命”誰屬，就看誰有德。有德的標準是什麼? 就是民心所向。
《史記》中記載了這樣一則故事，讓我們得知春秋時期宋國的宋景公在遇到“熒惑守心”這一天象時（注：“熒惑”古指火星，“熒惑守心”指火星侵入心宿，象徵帝王有災），是如何挽救自己的。
宋景公這天上朝時，太史官稟報：“昨天晚上，下官按慣例觀察星象，發現熒惑守心，這是個大凶的星象，請大王召集百官商議對策。”
宋景公便召集百官，問他們有什麼辦法。文武官員面面相覷，誰都不敢說。這時，星佔家子韋上前說道：“熒惑守心是最不祥的星象，主君王大禍。何況心是宋的分野，正應宋國。不過，大王可以通過禱告驅禳的辦法，把這個災禍轉移到宰相的身上。”
公說：“這怎麼使得？宰相是助我治國的人，我若移禍給他，豈不惹天下人恥笑？”
韋說：“還有個辦法，大王可於今日午時三刻登上靈臺祭天，將災禍轉移給百姓。”
景公不高興地說：“你開什麼玩笑，人民都死了，我還做什麼國君？”
子韋又想了想，說：“那就別轉給人了，轉成今年年成不好，也能過這一關。”
景公有些慍怒：“年成不好，必有饑荒，人民會捱餓。為了自己而坑害百姓，這算什麼君王？老子說：受國不祥，方為天下王。這是我的命，我自己承擔吧！不用你出這些餿主意了。”
子韋一聽，非常高興，退了幾步，率眾大臣一齊向景公禮拜，說：“微臣向國君賀喜，您這種情願自己受難，也不嫁禍給臣民的德行，一定會上達天庭，天帝不但能使您免禍，而且您一定還會延壽。”
果然，這一天什麼事也沒發生，到了晚上，太史官陪著景公和子韋再觀察天象，發現火星已經離開了心宿。
我們的祖先把天空的恆星分成許多星座。這與現代天文學使用的88星座不同，現代星座多與希臘神話相聯繫，與地上的事物沒什麼關係。而中國古代星座，則幾乎完全按人間的模式重新建造了一個世界。
這些星座的劃分與人間的行政體制一樣，與中華各地方區域一一對應—古人稱之為“分野”。
有一句成語叫“氣衝斗牛”，這“鬥牛”可不是“鬥牛士”的鬥牛，而是二十八宿中的“鬥”宿和“牛”宿，它們對應的分野是江浙贛一帶。三國後期，蜀國先被魏國滅掉，魏又被司馬氏在內部顛覆，建立了晉國。只有東吳還偏安江東，於是，晉國決定尋找時機向東吳開戰。
一天，晉國的文官武將正在謀劃滅吳的方案時，星佔家報告：鬥、牛宿之間有紫氣隱現。鬥、牛的分野恰是吳國所在地，而紫氣是吉祥之氣，這是不是象徵著吳國的興盛？於是，朝野很多人都認為不可在此時伐吳。但武將張華卻不這樣認為，他分析了吳晉兩國的政治形勢，認為機不可失，必須馬上伐吳。他的觀點得到晉帝司馬炎的支持，於是，他作為將領之一率軍討伐東吳。結果，晉軍獲勝利，吳王孫皓（注：孫權的孫子）投降，被送到洛陽關進監獄。張華也因此被封賞，名重一時。
晉平吳之後，人們發現，鬥、牛之間的紫氣不但沒消失，反而更盛了。張華很奇怪，找到會望氣觀天的雷煥詢問。雷煥說：“鬥、牛之間的異常之氣，根本不是東吳強盛的徵兆，而是東吳一帶地下埋著稀世寶劍，它的精氣上達天庭，直衝鬥、牛所致。”
張華一聽此話，恍然大悟：“噢，我明白了，這寶劍就應在我身上！我年輕的時候，遇到一個相面人，他說我60歲時當有高官厚祿，腰佩稀世寶劍，今天終於應驗了！你能看出寶劍藏在哪兒嗎？”雷煥說：“寶劍在豫章豐城。”張華說：“既然你能望‘天’氣，一定也能望地氣了，請你幫我祕密尋找這把寶劍如何？”雷煥同意，於是，張華任命雷喚為豐城縣令。
雷煥到任後，到處尋訪寶劍藏身之地，一天夜裡，他發現縣城東南角有一股紫光忽隱忽現，光中帶有殺氣，遂大喜，說：“這是寶劍無疑。”立刻讓隨從去挖，果真隨從們掘城牆，挖房基，終於挖出一個石匣子，打開之後，金光萬道，裡面有兩把絕世寶劍。最神奇的是，寶劍剛一出土，雷喚再觀天象，就發現鬥、牛間的紫氣已經消失了……
一小片星座天區能與地上的城池嚴格對應嗎？真讓人不敢相信。但是，古人相信。查查古代星佔典籍就能發現，中華大地上的許多城鎮，如長沙、桂陽、零陵、張掖、武威，甚至泰山，都可以在二十八宿中找到與它們對應的天區。
要想在星佔時取得更大的勝算，星佔家們必須掌握更多的天文學知識。這客觀上帶來一個結果，就是在曆法、儀器製造、觀測天象等方面取得了輝煌的成就。
不過，由於古代星占學的政治功能，星佔技術永遠只為皇家所壟斷，為少數人所掌握。這樣不但不利於星占學自身的發展，也阻礙了古代天文學的發展，因為一到改朝換代時，就有曆法重修、人才斷檔、典籍失傳的危險。
不但星佔書，懂得星佔的人的命運也同樣多舛。宋朝建國不久，皇帝就下詔命令蒐羅天下所有懂天文星佔的人，然後對這些人進行考核，成績好的進司天臺任職，成績差的則在臉上刺字，然後披枷戴鎖流放海島，這樣一來，誰還敢再學呢?所以後來，民間學天文星佔的人就徹底絕跡了。
那麼，皇家天文機構的官員從哪裡補充呢? 很多朝代都是“子承父業”，不管你是不是“天文愛好者”，也不管你有沒有這方面的素質，生在這類官宦人家， 就只能做這項工作，不然也得流放海島。可想而知，這樣的機構，會有什麼創新活力? 壟斷的技術沒有生命力—這直接導致了古代星占學的沒落，和曾經輝煌的古代天文學的落後。
明末清初時，近代西方天文學知識大量傳入中國，地球和五大洲的觀念立刻把中國傳統分野理論衝擊得七零八落—地球那麼大，天上的星宿怎麼會只眷顧你們東亞那一小塊地方呢? 從此， 傳統天文曆法對政治的影響一天比一天降低了， 中國人開始懷疑幾千年來深信不疑的天人關係。
清朝雖仿前朝建有龐大的司天機構，曆法和天文儀器的精密度也達到歷史最高水平，但朝廷對天文星佔的關注只剩下一些象徵意義而已。連皇帝都不相信了，古代星占學顯然在左右國家大事上的“能力”日漸衰微。