對一般人而言，色彩與顏色幾乎是同義詞，但在繪畫領域，色彩是一種顏色間相互作用、相互影響的動態關係。
對那種沒有聯繫、比較單一的顏色是不能稱之為色彩的，比如一塊單一的綠色，在沒有受到其它顏色的影響也沒有影響到其它顏色時，在固有色觀念下，我們可以說它的色相是綠色，它只是一塊顏色而不是一種色彩關係。
顏色是絕對的，而色彩則是相對的，它可以不太計較色相的準確度，但卻非常重視具體對象與周圍物象的條件變化關係。
比如說一塊白襯布的暗部，純粹用白調黑畫上去顯得直白生硬，如果加入周圍環境和光源等條件的變化調成似白非白（可能有點偏藍或可能有點偏紫或其它顏色）的顏色畫上去，加上週邊顏色的相互作用，這個不是白色的顏色卻能表現出更為豐富的物象，並不會讓人覺得白襯布變成了藍襯布或其它顏色的襯布了。這種因條件變換而產生的具有豐富色彩關係的顏色載體我們稱之為“高級灰”。
“光學灰”是一種特殊的色彩效果，在油畫中出現的比較多，是透明畫法表現出來的一種視覺效果。古代藝術家在坦培拉或油性色底上用樹脂光油進行釉染後，塗以透明或半透明覆蓋層，使各色層通過重疊顯露出來，即產生色彩奇異的透明灰色——“光學灰”。這種透明灰色和調配出來的灰色相比，視覺效果不大相同。它是直接畫法無法達到的。
透明畫法是已知架上繪畫最古老的繪畫技法，最早可追溯到15世紀。它是19世紀以前歐洲傳統的繪畫技法。透明畫法主要是進行色彩罩染，使兩種顏色通過視覺調和產生第三種顏色，它與物理調和派生的第三種顏色雖有相同的色相，但視覺效果不一樣，前者更為深沉，具有珠寶般的光澤。
在運用透明畫法的作畫過程中，一幅畫的素描關係是在不使用顏色的情況下完成的。所謂不使用顏色，指的是以單色高調的形式將構圖與物象的體積感確定下來。然後，將顏色以透明的稀薄色或上光色添加上去。
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