一般太后喜歡選自己的孃家侄女為兒子的皇后，可是漢朝的呂后居然選了自己的親外孫女張嫣作為自己兒子漢惠帝劉盈的皇后，外甥女嫁親舅舅，這實在是太匪夷所思了！真不知道呂后是怎麼想的。
其實呂后應該選個孃家侄女呂氏女為皇后，哪怕年齡小點，因為張嫣的年紀也不大，嫁給漢惠帝劉盈時也不過十一歲。
張嫣是呂后的親生女兒魯元公主與宣平侯張敖之女，張敖以前是趙王，因為得罪了劉邦被削了王爵降為侯，然後趙國就被劉邦封給自己最心愛的兒子劉如意（戚夫人所生）。
呂后只有一子一女，這兩個孩子在劉邦打江山時受盡了顛沛流離之苦，和武則天不同的是，呂后很愛自己的孩子，可是她居然做出了一個非於常人的舉動，讓自己的女兒成為自己兒子的岳母。也許她認為，當皇后是無比尊榮的，她一定要讓自己的外孫女成為皇后，免得別人家的女兒當了皇后欺負她的寶貝女兒。
可是她這樣的決定不被兒子漢惠帝劉盈理解，劉盈很是生氣。但呂后決定的事，是不能更改的。
漢惠帝四年，年僅十一歲的張嫣被呂后冊立為漢惠帝的皇后。可是漢惠帝劉盈絕不親近張嫣，他和後宮美人生了六個兒子，而年幼的張嫣一個兒子都沒得生，於是呂后急了，讓張嫣假裝懷孕，然後抱來漢惠帝與宮女所生之子劉恭，謊稱是張嫣所生，並且將劉恭的生母殺死，劉恭因為是皇后之子被立為皇太子。
漢惠帝七年（前188年）八月十二日，漢惠帝在未央宮崩逝，年僅二十三歲。此時張嫣還不過是一個十四歲的少女。呂后立張嫣的“兒子”劉恭為帝， 史稱前少帝。因為劉恭年幼，便由呂后臨朝稱制。年少的小美人張嫣成為皇太后，在後宮裡寂寞度日。
寂寞空庭春欲晚，梨花滿地不開門。年少的張嫣，尚未得到情愛繾綣，也沒有生兒育女，就成了一名寡婦。
呂后元年（前187年）四月，張嫣的母親魯元公主病逝。呂后如果早知道女兒會先自己而逝，又何況把外孫女嫁給兒子？想用外孫女的皇后之位保證女兒一生富貴，其實不必，因為她的女兒沒有長壽的命。人算不如天算啊。
呂后四年（前184年），當時的少帝劉恭漸漸長大，當然，這時的他還是個兒童，年僅七歲。不知道是誰走漏了消息，少帝知道自己並非是皇太后張嫣的親生兒子，自己的生母被呂后殺死，於是怨恨地說道：“呂后怎麼能殺死我的生母，我現在還小，等我長大之後，一定要復仇！”
呂后知道後勃然大怒，於是將劉恭囚禁在後宮的永巷中，謊稱劉恭患病，不久之後，呂后廢黜劉恭，並暗中將他殺害。同年五月，呂后立漢惠帝的另一庶子常山王（恆山王）劉義為皇帝。劉義改名為劉弘，史稱後少帝， 繼續由呂后臨朝稱制。
而張嫣看著自己的養子被自己的外祖母殺死，心裡不知作何感想。可是一切不由她決定，她只能聽從呂后的安排。
呂后掌握天下，自信心膨脹，居然大封眾呂（呂后的孃家人）為王，打擊劉氏王。
呂后八年（前180年）七月三十日，呂后病逝了。呂后的侄子們沒頭腦，受了大臣的騙，竟然為了表白自己不會謀反，交出了兵權，於是劉邦的庶長子劉肥的兩個兒子劉章兄弟聯合大臣們共同剷除諸呂（呂后的呂氏家族），廢黜了少帝劉弘，擁立劉邦的庶子代王劉恆（薄姬所生）為帝，這就是漢文帝。
呂后的孃家人在這場政變中殺光了，殘酷的大臣們硬說惠帝的兒子不是親生的，而是呂家侄子和宮女生出來的，然後就被惠帝的兒子也被殺光了。可憐這幾個兒童，在呂后當政的時候，還能活著，在劉家人當政的時候，就要被殺害。
這些大臣以清君側為名，卻殺害了幼主和先皇的所有兒子。
其實所有的清君側都是針對於君王，不過是場政變，以推翻君王和另立新王為目的，偏要打著正義的旗號，說自己要幫君王除奸臣，結果卻殺了君王。
張嫣雖然倖免一死，卻受到牽連，被廢黜了太后的尊位，安置在北宮居住，被稱孝惠皇后。
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此時的張嫣，已經無權無勢，連個老太妃都不如，她所居住的北宮，是未央宮後面的一處極為幽靜的院落。可憐的張嫣生活在北宮中，其實等於被軟禁了。一切的尊榮都與她無關了。她的外祖母呂后再也無法保護她，她孤身一人，形影相弔，此時的處境如履薄冰，如同處於冷宮一樣。
漢文帝后元年（前163年）三月，張嫣病逝， 終年四十歲，與漢惠帝合葬於安陵， 諡號孝惠皇后。入殮時，宮女發現她還是處子。天下的臣民都很同情她，懷念她，尊她為花神，為她立廟，拜祭她。
張嫣的不幸全是因她外祖母呂后造成的，呂后認為是愛她，其實害了她。呂后認為女人有權勢才幸福，其實女人真正的幸福就是一生平安，夫君眷愛，子女繞膝。張嫣若不嫁給舅舅漢惠帝為皇后，而是嫁一個王孫公子，一定比當皇后更幸福。
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