漢朝的建立者劉邦一生共有八個兒子，也許是為了儘自己的最後一份心，所以在他去世前，他的兒子們他都予以封王，期待著他們可以安然的活下去。可惜事與願違，劉邦去世後，政權漸漸被呂后把控，為了帝位轉給呂后自己孃家的人，她是怎麼對待劉邦的兒子們呢？為何最終只有漢文帝劉恆和淮南厲王劉長得以倖存下來呢？最後大臣們選擇皇位繼承人時又為何選擇劉恆而不選擇劉長呢？
公元前195年劉邦去世，他把皇位傳給了呂后的兒子劉盈，即為漢惠帝。劉盈生性仁柔，對於自己的哥哥、弟弟非常尊敬和照顧，因為自己當皇帝以前，他的父親劉邦有想立他的弟弟劉如意的打算，後來在蕭何的建議下，請來商山四皓輔助自己，這才令劉邦打消了立劉如意為太子的打算。
漢惠帝劉盈對這些倒無所謂，但他的母親呂后卻是怨恨上了劉如意和戚夫人，所以在呂雉當上太后以後，她就開始折磨戚夫人，並且還把趙王劉如意從封地上召回京城想把他殺掉，漢惠帝知道以後，為了保護自己的弟弟，也為了能讓他安然的返回封地，他從劉如意來京城之後就同吃同住，這讓呂后沒有機會下手。但有一次外出打獵，劉如意年紀太小沒有早起，所以漢惠帝不忍心叫他就先出去了，可惜就趁這個空檔，劉如意就被呂后派人用毒酒毒死。
漢惠帝回來以後很是傷心，但對於自己的母親又不能責怪什麼，只能悶悶不樂。呂后緊接著開始殘害戚夫人，並把她做成人彘，還讓漢惠帝前來觀看，漢惠帝看到被母親殘害的戚夫人的慘狀後，每天借酒澆愁，最終在公元前188年抑鬱而終。
漢惠帝死後，權利徹底落入到了呂后的手中，她的野心開始膨脹起來，為了將帝位轉給自己孃家的人，她開始了對劉邦子孫的迫害之路。
劉邦的大兒子齊王劉肥擁有最大的諸侯封國並且還有相國曹參的輔助，這一切都凸顯著劉邦對劉肥的重視。但在劉邦死後，呂后看著他這麼大的封地，心裡動了壞心思，在一次朝見過程中，呂后想用毒酒毒死劉肥，還好在漢惠帝的擋酒下，才倖免遇難。回去之後劉肥膽戰心驚不知如何是好，後來在自己內史士的獻計下，他向呂后的女兒魯元公主獻了一座城，這讓呂后很是高興，就這樣劉肥才得以回到封地。回去以後劉肥一直處在這種擔驚受怕的心理作用下，沒過幾年便去世了。
公元前181年，在別人的誣告下，呂后召劉邦的第六子劉友來京城，將他軟禁起來，並斷絕糧食，最後劉友被活活而死。
漢高祖劉邦第五子劉恢在呂后的逼迫下娶了呂產的女兒為王后，但呂產的女兒生性嫉妒，毒殺了劉恢的寵妃，劉恢忍受不了這種環境，殉情自殺。
劉邦的第八子劉建在公元前181年去世，呂后派人殺了他唯一的兒子，封國被廢除。
這下子劉邦的八個兒子只剩下劉恆和劉長了，劉長沒有被殺害是因為他自幼喪母，一直由呂后撫養長大，所以才倖免於難。
而劉恆為何也能倖免於難呢？這就不得不感謝他的母親薄姬。薄姬知道宮廷鬥爭的殘酷現實，所以她一直教導劉恆要無慾無爭”，在其母親潛心寡慾思想影響下，劉恆無意與其他皇子爭奪繼承權，甘願被分封到西北邊疆、毗鄰匈奴的荒漠貧瘠地帶為代王。因為地處偏僻和他的無慾無爭，這才讓他免於被呂后迫害致死。
後來大臣們撥亂反正尋找皇位繼承人時才發現只有劉恆適合，（因劉長是由呂后撫養長大，大臣們放心不過）再加上劉恆的母親薄氏一族力量不強大，不會出現呂氏干政的情況，綜合之下劉恆被迎接回長安繼承皇位，是為漢文帝。
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