《驢皮記》是巴爾扎克在1831年發表的第一部長篇哲理小說，沒落貴族瓦朗坦在破產後投身到社交場所，輸掉最後一枚金幣後，準備投水自殺。
一個古董商給了他一張神奇的驢皮，這張驢皮能實現他任何願望，但願望實現後驢皮立刻縮小，壽命也隨之縮短。他起初不信，隨口許願要成為百萬富翁，願望果真實現了，但是驢皮也縮小了。他惶恐焦慮，尋求方法，但最後只能等著死神的降臨。
在得到驢皮之前，瓦朗坦沒有錢，他深知自己活下去已無希望，萬念俱灰，也即沒有了慾望，於是他產生了輕生的念頭；在得到驢皮之後，他的生命又重燃了慾望，他有了錢，有了愛情，他想活下去！可是生命卻走到了盡頭。慾望讓生命繼續；但是慾望有時會毀了生命。
瓦倫丹的痛苦，也許是人類常有的疼苦，貪得無厭、慾壑難填，巴不得天下萬物盡屬我有，三千佳麗繫於一身，又不想去吃苦受罪。
可人生的定律從來不會讓一個人把三代的福分都扒盡了。有得必有失，有失亦有得，且一般來說，得失總是大體想當。擁有了優裕的家境，就失掉了奮鬥的動力。自古寒門出英雄，紈絝少偉男。很少能有一個家庭保持三代以上的興旺。
得到了想要的，卻失去了追求的樂趣。所以世上最寶貴的，總是那些失去的和得不到的。付出多少奸詐，就回扣多少譴責；騙去幾成好處，就失掉幾成信任；四處討好八面玲瓏，固然可以左右逢源，可心裡一定也常常罵自已是王八蛋，做人的尊嚴丟了。
其實，《驢皮記》中那張具有寓言性的神奇的驢皮，並不是什麼不可或缺的東西。沒有它，瓦朗坦的經歷仍然可以構成一個完整的故事。
他的奮鬥、失敗、縱慾，直至死亡，完全符合現實生活的邏輯；他早年的艱辛和後來過度的縱慾使他未老先衰，過早地接受了死神的召喚，這也不算什麼出人意料的結局。
但是，巴爾扎克將驢皮作為瓦朗坦的生命的物質象徵。把慾望與生命的長短聯繫起來，用具化的東西反映深刻的意化內容。
《驢皮記》的結論是什麼？是通過瓦朗坦的形象勸誡世人節制情慾、修養心靈，提倡一種清靜無為的人生哲學嗎？似乎如此，其實不然。
在這部小說中，真正讓人產生深刻印象的，究竟是死的恐怖，還是那種行屍走肉式的生活的痛苦呢？
也許不同的人會有不同的判斷，作者不打算代替讀者作判斷，他只是將矛盾擺出來：要麼為長壽扼殺激情，要麼甘願做激情的犧牲品而夭折，這就是我們的宿命。讓每個人自已去選擇自已的生活方式吧！