前言：盧梭在探討人類不平的起源時，認為平等只是一個相對的概念，他將產生人類不平等的原因歸結為兩條：“第一種，自然或者生理上的不平等，由於年齡、健康、體力及智力上的實質的不同而產生；第二種不平等包括某一些人損害別人而得以享受的各種特權，譬如比別人更富足、更權勢。”
以法國大革命為例，1789年路易十六為了緩解財政危機，從而召開三級會議。但由於他不顧人民意願強制徵稅，從而遭到了民眾的反對。人們開始希望通過革命來獲得平等自由。於是他們成立了制憲議會，並將路易十六趕下了臺。
然而，由於制憲議會的妥協退讓，人們並沒有獲得所謂的平等。於是他們又再次發動革命，將吉倫特派推上了風口浪尖；可是吉倫特派同樣無法控制當時的商業投機、以及大資本家的干涉，因此人們又一次陷入了迷茫之中。他們再次揭竿而起推翻吉倫特派，並將政權移交給了雅各賓派。
眾所周知，雅各賓派通過高壓恐怖的統治，的確抑制了物價、也打壓了大資本家的囂張氣焰。但是他們的這種高壓統治卻造成了人人自危的局面，大家相互猜忌、相互提防。這時候人們才暮然發現，現在的局面與之前路易十六時期的局面又有多大差異呢？他們追求的平等自由，並沒有因為路易十六的死亡、制憲議會的消歿、吉倫特派被推翻而到來。人們為追求平等的努力是值得讓人佩服的，但他們也應該明白——世間只有相對的平等。
因此，也可以看出，雖然人們都非常向往平等，但在現實條件下，平等卻是理想狀態下的。第一：人與人之間天然存在年齡、智力、體力、健康的差距，所以在競爭的社會中，從獲取財富的能力來看，弱者往往處於下風，而強者則越來越富有。
第二：從理論上看，人與人之間的關係應該是平等的。但由於社會條件的改變，有一部分人的能力隨之發生了改變，而另外一些人卻仍然停留在原來的初始狀態，所以造成了人與人之間的不平等現象；因此，盧梭認為，我們今天制定的法律以及政治制度所賦予的人類平等，在很大程度上是為了維護處於優勢地位的那一部分人的財產和利益，而我們時常強調的“平等”則是相對的。
人與人之間不平等的現實情況，就像存1萬元在銀行裡、與存1億元在銀行裡一樣，存1萬的人一年利息最多300元，而存1億的人一年利息則高達300萬元。前者辛辛苦苦大半輩子的收入，也許只是後者一年最基本的收入。但值得注意的是，這並不意味著我們就應該放棄平等。就像法國人民一樣，他們也許知道——革命後平等並不一定會到來。但如果就此就放棄了，那無非等同於將追去平等的權利也放棄了。我們無法達到絕對意義的平等，但我們可以將平等做到極致。
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