公元4世紀末，隨著神祕東方遊牧部落匈人的遷徙，大批東歐蠻族部落向西南方向逃亡，他們所逃亡的目標，正是已經建國近400年的羅馬帝國。這些蠻族部落當中，最早抵達羅馬帝國邊境的就是哥特人。
此時的羅馬帝國，歷經三世紀危機與君士坦丁大帝的復興，剛從國家的低谷走上覆興的道路，面對逃亡到邊境的哥特人，帝國皇帝瓦倫斯考慮到如果驅趕哥特人，可能會導致蠻族部落強行越過邊境而造成戰亂，因此他命令邊境長官允許哥特人居住在邊境，但必須保證解除一切武裝，哥特人就這樣定居在了羅馬帝國的邊境線上。
逃亡到邊境的蠻族人
然而平靜的局面並沒有維持太久，隨著時間的推移，更多的哥特人遷居到了這裡。同時，居住在邊境的哥特人遭受羅馬邊境長官的橫徵暴斂和行省官員的巧取豪奪，生活困窘不堪，衣不蔽體、食不果腹，甚至不少蠻族平民不得不將自己的兒女賣給羅馬貴族，更為可怕的是，隨著當時歐洲氣候變得更加惡劣，邊境地區已經無法出產足夠的農作物。哥特人因此希望能夠前往帝國境內更為溫暖的南方，但是當地的羅馬軍隊拒絕了這個暗藏隱患的要求。隨後，忍無可忍的哥特人終於選擇了羅馬皇帝瓦倫斯最為擔心的一條路，那就是暴力突破帝國邊境。
哥特人不動則已，一動驚人，很快便在突破虛弱的帝國邊境後在羅馬帝國境內四處劫掠，此時的羅馬皇帝瓦倫斯本來在敘利亞地區集結軍團，準備遠征波斯，聽到蠻族突破邊境的消息後，立刻就率領手下精銳的4萬野戰軍團前往北方巴爾幹地區，準備消滅膽大妄為的哥特人。為了保證作戰的勝利，他還聯絡西部帝國的共治皇帝格拉丁一起率領部隊會和。
與蠻族作戰的羅馬軍團
這裡簡要說明一下，自羅馬皇帝戴克裡先之後，羅馬帝國便長期分為東西兩個部分，都設立皇帝來治理，一般情況下，由於東部國力更加強大，所以整個帝國的命令大多數情況下仍以東部皇帝的命令為主。而這時的東部皇帝瓦倫斯，不僅手下有著強大的羅馬帝國東部精銳的野戰軍，他自己也是也為優秀的戰將，不僅取得過征討薩珊波斯帝國的勝利，還曾經擊敗過包含哥特人在內的蠻族軍隊，軍事經驗十分豐富。
公元378年，當瓦倫斯的部隊遇到哥特人時，後者正在阿德里安堡地區紮營休整，瓦倫斯的偵察兵向皇帝彙報，此時哥特人的2萬主力騎兵已經到其它地區收集糧食，留在營地裡的只有少數步兵部隊以及老弱婦孺。瓦倫斯聽後大喜過望，面對兵力薄弱的敵人，瓦倫斯也顧不得還沒有會和的西羅馬部隊了，他決定就憑著自己手上的部隊進攻哥特人，獨享戰功。
印有瓦倫斯皇帝頭像的金幣
留在營地裡的哥特人首領菲列德根同樣得到了自己的偵察兵帶回來的消息，當聽到羅馬帝國正規軍已經抵達阿德里安堡的時候，他大驚失色，明白僅憑著營地裡的老弱婦孺，與羅馬軍團作戰必死無疑。於是他做出兩手準備，一方面，派出使者去見瓦倫斯皇帝，希望能夠和談解決問題，另一方面，又派出人馬去緊急尋找外出的騎兵首領阿拉特亞斯和沙弗拉克斯。此時勝券在握的瓦倫斯則斷然拒絕了哥特使者的和談請求，並且馬上命令軍隊出戰，要徹底消滅這些桀驁不馴的哥特人！
菲列德根知道瓦倫斯的答覆後，也立刻做出準備，他先是讓所有人把各種物資和馬車圍成一個圓形的防禦陣地，隨後又點燃營地附近的草叢，熊熊大火立刻燃燒了起來。另一邊，進軍的羅馬軍團步兵以及兩翼的騎兵正在緩慢地靠近哥特人的營地，因為哥特人的營地位於小山丘上，羅馬人不得不從山丘底部向上進攻，而燃燒的草叢發出的濃煙又讓前進的羅馬士兵睜不開眼，這些都大大減緩了羅馬軍隊進軍的速度。
但是羅馬軍隊還是抵達了哥特人的營地，面對裝備精良、訓練有素又身經百戰的羅馬軍團，哥特人只能依靠圓形車陣來抵禦進攻，時不時從車陣從突襲羅馬士兵。儘管哥特人拼死作戰，但是面對強大的羅馬軍隊，全軍覆沒也只是時間問題。
抵達戰場的哥特騎兵
就在菲列德根陷入絕望之中的時候，前往收集糧草的哥特騎兵終於抵達戰場了。哥特騎兵兵分兩路，憑藉著菲列德根點燃草叢的濃煙的遮掩，兩隻騎兵部隊都迅速接近羅馬軍團兩翼，隨後狠狠地衝擊羅馬軍團兩翼的部隊。羅馬人兩翼的騎兵遭到哥特騎兵的突然打擊，猝不及防，很快就被擊退，隨後，哥特人的騎兵隊，一些繼續驅趕羅馬騎兵，而剩下的部隊，則選擇進攻羅馬軍團的後背。就在這個時候，菲列德根的部隊以及幾乎全部的哥特平民，都全部從營地中出擊，猛攻羅馬軍團的主力步兵部隊，到了這個局面，羅馬軍團終於陷入了崩潰之中。
帕拉丁軍團殊死抵抗
面對這個局面，方才還勝券在握的瓦倫斯此時只能寄託於精銳的帕拉丁軍團以及釘錘兵部隊，他和他的近衛部隊率領帕拉丁軍團試圖重新集結四處奔逃的士兵，但是最終還是無濟於事，皇帝瓦倫斯本人在戰鬥中也身受重傷，最後竟然和自己的部隊走散了，受傷的瓦倫斯只能匆匆逃往一處民宅之中躲了起來。追趕而來的哥特騎兵很快就發現了這座民宅，在不知道是誰在裡面的情況下，害怕遭到埋伏的哥特人點燃了這處宅子，瓦倫斯就這樣葬身在火海之中。哥特人最終取得了阿德里安堡的決定性勝利。
瓦倫斯逃走，不久後葬身於火海
阿德里安堡戰役的失敗，極大改變了羅馬帝國和蠻族的戰略態勢，雙方的力量對比發生了極大的變化，整整4萬精銳的羅馬野戰軍戰死了3萬多人，帝國東部軍力為之一空，而隨著瓦倫斯的死亡，西羅馬皇帝格拉丁旋即因為空缺的東羅馬皇帝位置而捲入了奔走之中，羅馬帝國的軍事實力遭到了極大的削弱。而那些邊境的蠻族以及東方的薩珊波斯帝國，更是大受鼓舞，愈發敢於挑戰羅馬帝國的權威，這場戰役同樣也標誌著昔日橫掃歐陸的羅馬軍團已經名不符實，更標誌著羅馬帝國的復興失敗，統一的羅馬帝國，即將走向隕落。
