提起闖王李自成大家都不陌生，這位明末義軍領袖也是從最低層做起，後成憑實力成為義軍創始人高迎祥部下的闖將，高迎祥戰死後，名望頗高的李自成繼任為闖王。而李自成的“闖將”稱呼成功被另一位牛人奪去，他就是劉宗敏。
劉宗敏在歷史上是個極具爭議的人物，他是功臣，因為他的“勇猛剛強”，幫助李自成打進了北京城，推翻了大明王朝。他也是罪臣，因為他的“胡作非為”，最終葬送了李自成辛辛苦苦打下來的江山。
成也劉宗敏，敗也劉宗敏。闖王李自成當真是茶壺煮餃子——有苦說不出。
1638年，剛剛榮升為“闖王”的李自成迎來了“生死劫”。 崇禎皇帝為了消滅李自成這個最強對手，派出了洪承疇和孫傳庭這對最為得意的“雙子星座”來“剿匪“，雙方在潼關進行了一場大戰，結果李自成所率的義軍大敗。就在這個生死存記姝關鍵時刻，劉宗敏挺身而出，左突右衝，終於保護李自成和十八騎突圍而出。隨後，躲避在伏商、商洛山中。是劉宗敏再次站出來，幫助李自成收拾殘兵，重整隊伍，為李自成的東山再起起到了“中流砥柱”的核心作用。
無獨有偶，2年後，也就是公元1640年，剛剛大敗張獻忠的兵部尚書，督師輔臣楊嗣昌乘勝擴大戰果，把李自成軍圍困在湖北省的巴西、魚腹山之中，當時義軍已經彈盡糧絕，李自成再次面臨生死劫。在走投無路之下，李自成都有點想自殺了。就在這個危急時刻，劉宗敏再次挺身而出，做了雙管齊下的驚人之舉：第一管是大義滅亡，他當眾死了自己的兩個妻子，減輕累贅，誓死表示追隨李自成。第二管是輕裝上陣。他焚燬輜重，讓將士放下“包袱”，輕裝突圍。
後來，不斷有農民投奔李自成，使得他勢力大增，李自成率眾從南陽出發，攻打宜陽，殺掉了知縣唐啟泰，攻下永寧，殺掉知縣武大烈，攻偃師，殺掉知縣徐日泰。一路閃電似的作戰，勇猛剛強的劉宗敏始終是急先鋒，立下很多功績，消滅了明朝的大量主力部隊。也正是因為這樣，李自成視劉宗敏為心腹中的心腹，對其器重有加。
李自成攻入北京後，崇禎皇帝在煤山上吊自殺，
劉宗敏卻幹了兩件驚天動地的大事。
第一件事，下令手下士兵到處強取豪奪，為了讓別人全部吐出自己的錢財無所不用其極，甚至開設了私刑。效果也很明顯，最後搜刮了七千多萬白銀。隨後，他把這七千多萬白銀鑄成銀餅送給李自成。然而，他惡舉卻失去了民心。讓李自成辛辛苦打下來的良好名聲毀於一旦。
第二件事，是霸佔陳圓圓。劉宗敏入城後直奔到山海關守將吳三桂家中，強佔了吳三桂的愛妾陳圓圓，結果徹底激怒了本來想投降李自成的吳三桂。吳三桂一怒之下獻關投降了清軍。
吳三桂起兵後，李自成召開軍事會議，打算派劉宗敏出兵山海關，誰知正在享福的劉宗敏竟頂撞說：“大家都是做賊的，憑什麼你在京城享受，卻讓我去前線賣命？”李自成無奈，只好率隊親征。結果吳三桂與清軍合擊敗了李自成，李自一路退回北京。清軍一路追擊，李自成和劉宗敏倉皇退出北京。
的確，如果劉宗敏帶隊出征，李自成留守北京，整備防線，即使山海關失利，也絕不至於銳氣盡失，一潰千里，劉宗敏的不顧大局，直接葬送了最後翻盤的機會。
順治二年（1645年）九月，劉宗敏隨李自成撤往湖廣途中，劉宗敏所部在武昌被清軍包圍，38歲的劉宗敏突圍中被清軍俘殺，據說是被弓弦勒死的，死的極為慘烈。
而42歲的李自成也難逃噩運，最後後在湖北九宮山被地主武裝殺死。
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