劉文典結業於日本早稻田大學，也曾是章太炎門下弟子。1917年，陳獨秀新任北大文科學長，聘劉文典為中文系教授。1923年，上海商務印書館出版他的第一部專著《淮南鴻烈集解》，從此，劉文典在國學界聲名大振。
劉文典上課時常抽菸，邊抽邊講，香菸嫋嫋，一口安徽腔的普通話，聲音微顫，妙語如珠。錢穆記憶中，他在清華時，乘校車上課，常常一手拿一書，書必然是好版本，一手持捲菸，“煙屑隨吸隨長，車上搖動，手中煙屑能不墜”。
劉文典
他在西南聯大主要講《莊子》、《文選》，大名鼎鼎的吳宓教授常來聽，每次來總是坐在最後一排。他照例是坐下來，閉目而講，彷彿自言自語，講到得意之處，常會抬起眼睛朝最後一排一瞥，問：“雨僧兄以為如何？”吳這個時候必起立，畢恭畢敬，一面點頭，一面說：“高見甚是，高見甚是。”全場學生無不莞爾。他講《文選》課，上課前由校役提一壼茶，帶上足有兩尺長的旱菸杆，講到高興時，常常一邊吸旱菸一邊解釋文中精要，連下課鈴響了也不管。可是，有一次他只講了半小時就宣佈提前下課，改在下週三晚飯後七點半繼續上課，原來他算好時間，要在月光下面講《月賦》。於是學生在一輪明月下，圍坐在一起聽他大講《月賦》。
劉文典
他的課講得很細，有時候一個晚上只講了兩句詩。世人都知道他是著名的訓詁學家，擅長校勘、解字，精通《莊子》，自稱古今真懂莊子的只有“兩個半人”，一個是莊子本人，另一個是他。另外“半個”有說是馮友蘭，有說是馬敘倫，也有說是一個日本教授。當然，他講《紅樓夢》，講《圓圓曲》、《萬古愁》這些詩，對明末清初的歷史一樣如數家珍，見解獨特。
吳宓教授
他的家曾被日本飛機所炸，他的住處處一度離學校很遠，每天要趕幾個小時的路進城上課，他說：“國難當頭，我寧願被日本飛機炸死，也不能缺課！”
他在雲南染上了鴉片癮，他說雲南的雲土和雲腿都是名物，正合他之所好。因此被叫作“二雲居士”。抗戰後，他不願北上，而是繼續留在雲南大學，有人說就是如此。1949年，他謝絕胡適等人讓他一家前往美國的安排，他說：“我是中國人，為什麼要離開祖國？”
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