當我們翻閱歐洲的歷史，會發現曾經有這麼一個國家，它被人稱為“不是有軍隊的國家，而是一個有國家的軍隊”；不僅是軍國主義的發源地，恐怕也是人類歷史上唯一一個建軍史比建國史還要長的國家——它就是普魯士。
作為德意志帝國的前身，從法理上說，普魯士這塊地方並不屬德意志神聖羅馬帝國的疆界範圍，只是因為後來勃蘭登堡藩侯合併普魯士公國，勃蘭登堡-普魯士作為整體才成為德意志第一帝國的一部分。
1812年的歐洲地圖
19世紀初，普魯士還是個農業國，有3/4的居民生活在鄉村。隨著英國工業革命的影響和1815年對拿破崙的戰爭取得勝利，德意志的近代工業有了長足的發展。1848年，爆發歐洲1848年革命。法國二月革命的影響波及到了柏林，但經過血腥的鎮壓後很快平息下去，1849年3月28日，法蘭克福議會通過帝國憲法，推選普魯士國王腓特烈·威廉四世為德意志皇帝.他上位後開始正式著手為普魯士王國統一做準備。
威廉著手進行軍事改革。普魯士政府要求邦議會同意撥款1000萬塔勒爾，將平時兵力從14萬人增加到21萬7千人，延長現役期，取消國民後備軍。威廉委派陸軍大臣阿爾布雷希特·馮·羅恩將軍進行這項工作。2月10日，羅恩向議會提出改革方案，把常備軍服役期限從兩年改為三年，每年徵兵人數從4萬增至6萬3千人。威廉還加強軍事訓練，用先進武器裝備軍隊，任命年富力強的軍官。威廉的副官老毛奇便是這時被任命為總參謀長的。資產階級擔心這一改革削弱資產階級在軍隊中的影響，而一支深受容克影響的軍隊可能變成反對資產階級和反對邦議會的工具。所以他們反對威廉這一改革，拒絕為此每年支付鉅款。
1861年1月2日，威廉四世病死，攝政親王威廉繼位為國王，號稱威廉一世。在登基時，發表一項宣言，要維護君王的永恆權利。在1861年議會選舉中，代表自由資產階級利益的進步黨獲得大多數席位，提出要由議會監督政府的經常開支，經費必須嚴格控制在議會批准的範圍之內。圍繞軍事改革問題展開的鬥爭，涉及到憲法權利問題。這場普魯士的“憲法糾紛”的實質是究竟實行國王統治，還是議會統治。
威廉一世即位前的歐洲地圖
威廉一世不顧自由資產階級的反對，堅持實行軍事改革。他不經議會批准而支付軍隊費用。1861年3月11日，他下令解散眾議院，成立由封建官僚分子組成的新內閣。而議會猛烈的抨擊使宮廷陷入混亂。威廉一世束手無策，甚至在內閣會議上宣佈，他寧肯放棄王位，仍要堅持軍事改革。他把王太子召回柏林。王太子和內閣大臣們不同意國王退位，怕由此引起革命。這時，陸軍大臣羅恩出謀劃策，將駐巴黎大使奧托·馮·俾斯麥召回國內。9月22日，威廉一世與俾斯麥在彼貝爾斯貝爾宮會談了兩個多小時。威廉問：“你是否願意當一名大臣而進行軍事改革？”俾斯麥回答：“是”。威廉又問：“你是否準備抵抗議會多數及其決定而推行擴大軍隊的方案呢？”俾斯麥表示願意。9月23日，威廉一世決定任用俾斯麥為宰相。
奧托·馮·俾斯麥
俾斯麥上臺後，極力推行“鐵血政策”，主張由普魯士憑藉武力統一德國。隨後，他大膽而巧妙地利用國際糾紛和有利時機，通過發動王朝戰爭來實現德意志統一。1863年，俾斯麥制定統一德國的綱領，準備同俄、法兩國結盟，把奧地利排除於德意志邦聯之外，由普魯士來統一德國。1864年普魯士發動對丹麥的戰爭，佔領荷爾斯泰因和石勒蘇益格兩個公國。1866年6月16日，又發動對奧地利的戰爭。當時與普魯士相敵對的不僅有奧地利，還有巴伐利亞、薩克森、漢諾威、巴登、符登堡、黑森等邦。在普魯士本身，國王與議會間的衝突還沒有解決。一部分貴族地主對俾斯麥為什麼挑起戰爭並不理解。威廉一世開始也擔心同奧地利決裂，並不熱衷於同奧地利開戰。但俾斯麥努力說服國王，把國王推入戰爭中。9月3日，普奧軍隊在薩多瓦相遇。這是一場決定性的戰役。普軍打了勝仗。威廉一世及其左右的將軍們陶醉在勝利中，想進軍維也納。俾斯麥勸威廉說，現在只需要讓奧地利退出德意志邦聯，放棄霍爾斯坦，並同意以普魯士為盟主，成立新的北德意志同盟。如果奧地利接受這些條件，應立即命令軍隊“向左後轉彎”。威廉一世固執己見，威脅說，如果不能按照普魯士的習慣併吞同它目前的力量相適應的土地和人口，他便退位。俾斯麥警告普王，如果普軍深入奧境，正中拿破崙三世的下懷。俾斯麥在普奧戰爭中最擔心的是法國的干涉。他也用辭職來要挾威廉，請國王另覓宰相。國王終於遷就了俾斯麥。1866年7月26日，普奧簽訂尼柯爾斯堡停戰協定，8月23日正式簽訂布拉格和約。1866年8月，北德意志24個邦和3個自由市締結同盟條約，成立北德意志同盟，威廉一世任同盟主席，俾斯麥任首相，從而確立了普魯士在德意志的霸王地位。
德皇威廉一世
由於法國仍然在幕後操控著南德意志地區的各個邦國，阻礙著德國統一。隨著俾斯麥加緊統一德國，普法矛盾越來越尖銳。1870年，普法因西班牙王位繼承問題發生糾紛。普魯士做了些讓步，但拿破崙三世得寸進尺。當時在埃姆斯溫泉療養的威廉一世以溫和的口吻予以拒絕，然後將其與法國大使會見的經過用電報通知俾斯麥，讓俾斯麥對電報內容作必要的改動後發表。俾斯麥認為這是一樁對普魯士有重大意義的事件，它提供了一個刺激法國宣戰的機會。在與軍方人士商議後，他當即篡改電報內容，使其帶上侮辱法國的口吻，並相信這“將對‘高盧牛’起到一塊紅布的效果”。7月13日電文一發表，便引起法國政府的狂怒。7月14日晚，法皇決定宣戰，翌晨，法軍接到動員命令。同日晚，普魯士政府亦向北德意志邦聯發出動員令。7月16日，南德諸邦也動員起來。7月19日，法國首先向普魯士宣戰，普法戰爭就此爆發。
普法戰爭開始後，威廉一世發表御前演說，號召德意志民族全力以赴，抵抗法蘭西的暴行。他親自指揮德軍。9月2日，20萬德軍對色當城發動攻勢，680門大炮猛烈開火。法軍潰敗，拿破崙三世當了俘虜。至此，阻礙德意志統一的力量已被消除。1870年底，南德四個邦發表聲明，宣佈加入德意志聯邦。
統一後的德意志第二帝國
威廉一世於1871年1月18日，即普魯士王國成立170週年紀念日，在法國凡爾賽宮鏡廳登基，成為德意志帝國的皇帝，宣佈建立以普魯士王國為首的德意志帝國，即所謂的德意志第二帝國。雖然威廉一世在俾斯麥的幫助下完成統一大業，但這條路走得並不平坦。放眼歐洲，隨著大國崛起，歐洲地緣政治的博弈越來越激烈，德意志的統一不僅是本民族的內部問題，而是演變成一個複雜的國際問題。
這個結合中央集權制度與軍國主義制度為一體的戰爭機器此時已經可以完全開足馬力發動了。
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