故事發生在阿登反擊戰，阿登反擊戰是納粹德國在西線最後一次大規模反擊戰，它的作用是打醒了盟軍以為可以兵不血刃就能突進到德國本土的不切實際的幻想。
故事的主角是約阿希姆·派普，在阿登反擊戰中，身為黨衛軍中校的他被授命為以他的名字命名為“派普”戰鬥群的最高指揮官，幾個月後，他晉升為上校，他也是德國軍隊中最年輕的上校，時年不滿三十歲。
約阿希姆·派普，長了一副不輸給好萊塢任何一個明星的面孔，出身於希姆萊的副官，後來自己堅決要求投身戰場，在東線與西線之間來回穿梭，率領所部黨衛軍部隊經受住了殘酷的戰爭考驗，一步步成長為高級指揮官。
在東線與蘇聯軍隊作戰時，他所率領的營被稱為“噴槍營”，戰鬥指數極高，對蘇軍戰俘很少留情面，是德軍中公認比較能打的部隊之一。
關於這一點，戰後受審時，派普也回顧了一下當時的情景，他認為是蘇聯軍隊違反戰爭規則在先，屠殺德軍傷兵的“暴行”，才引發了所部士兵的復仇心理，那時候德軍兵員枯竭，很多士兵都是十四五歲的少年，他們的父輩往往死於戰場，再加上蘇軍士兵的“暴行”，所以才“以暴制暴”，派普一直重複，在對陣盟軍的西線戰場，他手下的士兵較有約束力。
問題就出在西線戰場上，正是派普手下士兵做出了了“震驚”盟軍的馬爾梅迪慘案。
馬爾梅迪是比利時境內的一個小鎮，在阿登反擊戰剛開始第二天，派普的戰鬥群就大膽穿插進入美軍陣地，趁著美軍措手不及，他手下的少數坦克和一部分裝甲擲彈兵在短兵相接的戰鬥中俘虜了一百多名美軍。其中的84人後來被槍殺在一片森林裡，屍體第二天被美軍發現，這就是“馬爾梅迪慘案”。
戰後的審訊中，針對製造慘案的派普及所部官兵，美軍進行了刑訊逼供，後來迫不及待的宣佈了派普的死刑判決。派普主動把罪責都攬到了自己身上，極力為部下開脫。
但在美軍辯護律師埃佛里特上校的奔忙下，此案進入複審階段後，又奇蹟翻盤。美軍承認了事發現場執行射擊任務的德軍沒有得到派普的指令，而且事發現場局勢有些混亂，有些證人指證被俘美軍試圖逃跑。
而且也有一些證言表明，派普在戰爭中保護過猶太人，也幫助過法國人。
埃佛里特為派普在做法庭最後辯護總結時，說了這樣一段話：“保衛自己自由的人，也要保證他的敵人不受壓迫。如果他拒絕這項責任，他日後的失敗將不可避免。”
派普一直強調自己是鐵桿納粹，但他卻從來不佩戴納粹袖標，而且究竟有沒有加入納粹黨，至今成疑。
在漫長的關押和審訊過程中，派普倒是跟美軍代表不斷表明心跡，慫恿美國人繼續進攻蘇俄，毫不吝嗇地把在東線的裝甲作戰經驗與美軍分享，甚至建議對蘇俄使用原子彈。
派普被改判為終身監禁，但在1956年，獲得假釋。
這個鐵桿納粹信徒先是生活在西德，從擦車工人開始了第一次民間職業生涯，後來做到了保時捷部門經理，但彼時的西德對這幫老黨衛軍很歧視，一度又因另一場戰爭暴行被告上德國法庭，雖然後來因證據不足被撤銷起訴，但老納粹派普心灰意冷，決定去法國生活。
他帶著妻子來到了法國北部，在戰爭年代一個法國朋友的幫助之下買了一處鄉村土地，建造了木屋，與妻子準備安享晚年。
但派普卻在接受法國記者採訪時仍然流露出強硬態度，不惜表露自己的納粹立場，這些言論被法國左翼人士切齒痛恨。
1976年法國國慶前，派普接受到了匿名信警告，說要燒掉他的房子，不讓他活過國慶日，派普把妻子送到了安全地方，並拒絕了兩位法國鄰居相助的好意，7月13日（法國國慶是7月14日），自己在家裡持槍等待著那一刻。
半夜，槍聲四起，房子被引燃，當法國消防車趕到時，房子已經被燒成一片廢墟，老納粹派普的殘軀已經被燒成短短的一截黑炭。
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